机械舱段最深处的动力区域，所有曾经值守此处的船员和教徒皆已死去，但那庞大的蒸汽核心机组仍在无人控制的情况下持续运行。
反应釜在传来低沉的震颤，环绕着反应釜的管道和阀门在自动平衡系统的控制下时不时发出轻微的嘶嘶声，用于检测沸金触媒状态的警示灯平稳地闪烁着，显示出蒸汽核心内的压力正在高位运行。
而在距离蒸汽核心十几米远的一处钢铁平台尽头，一根巨大的铜柱正伫立在屋顶和地板中间，铜柱的部分外壳镂空，可看到有复杂的齿轮和连杆结构正在其内部不断运行，精密机械快速运转发出的咔咔声连绵成浪，一条条纸带被吸入铜柱边缘的开口，又从另一个开口中吐出，被传送到其他的转存设备或打孔分析器中。
这台昂贵精密的差分机正在自动计算一些与后续航行计划有关的参数，并将这些数据提供给机械舱，它的一部分输入输出数据直接来自上层的导航站——这一切都决不能落入那亚空间阴影手中。
命运中的庞大阴霾正在汇聚，一种比死亡还要可怕的预兆降临了——那个幽灵船长已经反应过来，他的怒火正在降临此处。
庞大的骸骨蜘蛛不再迟疑，他挥动起长长的节肢，飞快地爬到了那根铜柱前，随后毫不犹豫地将一根骨刺刺入差分机的核心动力轴。
漆黑的骨刺表面弥漫着腐蚀性的力场，被厚重铜壳和钢质装甲严密保护起来的动力轴防护罩就如薄纸般被轻易洞穿，内部那根正在不断旋转的钢铁轴承瞬间发出一连串刺耳的噪声，紧接着，与主轴相连的一系列齿轮与连杆发生了灾难性的崩溃，并将后续的打孔机和转存下来的纸带全部卷入其中——
差分机和后续打孔分析器的动力皆来自同一根主轴，一次动力崩溃就足以摧毁整个系统，这是一个刻意为之的“安全缺陷”，其目的就是为了一旦发生紧急情况，可以在最短时间内销毁这艘船近期的航行记录，以及彻底破坏掉它的控制中枢。
但这还不够，仅仅摧毁差分机是挡不住那个幽灵船长的。
只要这艘船还能航行，它就仍有可能带着那个船长前往“圣地”。
“圣徒”要做的，是解除蒸汽核心的安全限制。
正处于反应状态的蒸汽核心是坚不可摧的，厚重的防护外壳会把它的沸金触媒、反应介质和外界隔离开来，哪怕是硝化甘油炸药，也不一定能炸毁那层球体——必须先让蒸汽核心紧急停机才行。
现在，停机条件满足了。
伴随着差分机动力轴崩溃时传来的轰鸣和齿轮组发出的一连串刺耳噪声，所有依靠齿轮、皮带和连杆连接起来的机械装置都开始连锁崩坏，蒸汽核心输出的气流几乎眨眼间便突破了安全阀的临界点，致命的高温高压蒸汽开始在机械舱内四溢弥漫，超压气流冲破了蒸汽核心的安全销，在吱吱嘎嘎的噪声中，反应釜的球形外壳开始下降。
沸金触媒已经随着外壳的下降而脱离炉芯，但炙热的“火团”仍在反应釜深处熊熊燃烧，可怖的热量伴随着气流冲向控制平台——那是足以将一个活人瞬间蒸熟的热浪。
但这对“圣徒”而言只是一股微风。
他迎着这股“微风”扬起了自己的骸骨节肢，飞快地抱起了附近堆放的几桶硝化甘油炸药，毫不犹豫地冲向那个正在散发出致命热量、内部火焰升腾的反应容器。
殉道的时候到了，殉道的时候到了……炸毁这里的一切，圣主的事业不能被那个从亚空间返回的恶灵打扰……
反应釜中火焰升腾，失控的烈焰正在临界状态摇摇欲坠，一桶硝化甘油足以在这个临界点上“推一把”，让整艘船炸成碎片。
圣徒高高举起了爆炸物。
几乎是同一时间，反应釜中的火焰也骤然染上了一层幽绿的火光。
一张恐怖的面孔出现在反应釜中，在那道正迅速失控的火焰风暴中，邓肯的上半身逐渐从蒸汽核心的焰流中钻了出来，他俯下身子，与正在高举硝化甘油桶的骸骨蜘蛛在极近距离对视，声音如同雷声轰鸣：“你认为这有用？”
“去死吧！幽灵！”
骸骨蜘蛛发出一声怒吼，随后猛然将硝化甘油炸药掷向反应釜。
猛烈的爆炸发生了——在电光石火的一瞬间，整个反应容器便被卷入失控且恐怖至极的大爆炸中，邓肯还没来得及完全凝聚起来的火焰化身在爆炸中闪烁了一下，随后周围那些尚未被灵火侵蚀的烈焰便化作爆炸中的冲击波，将整个舱段内的一切卷入其中。
蒸汽核心爆炸了，沸金触媒在临界压力中引发了连锁反应，在可怖的轰鸣与肆意沸腾的热浪中，整艘船开始以机械舱为核心撕裂开来。
漆黑的骸骨蜘蛛在冲击风暴中舒展开节肢，用每一根骨刺竭力抓住附近的任何东西，他的骨片在热浪中被点燃，涨缩蠕动的大脑表层泛起氤氲微光，神经系统在被渐渐烧毁，血液在脑组织中沸腾——他快死了，但一种异样的亢奋却鼓动着他的心智。
他成功引爆了蒸汽核心，在那个幽灵船长完全掌控这里之前。
这艘船上没人能活下来，包括他自己——但至少，“圣地”保住了。
机械舱下层的壳体开始撕裂，汹涌的海水在火焰中沸腾，又迅速倒灌进船舱中，发出震耳欲聋的轰鸣。
“圣徒”收拢了已经被严重灼伤的眼柄，开始静静等待死亡的降临。
但死亡没有降临。
四周不知何时安静了下来。
在片刻的迟疑与茫然之后，奄奄一息的骸骨蜘蛛再次扬起了大脑周围的眼柄，在因灼伤而模糊昏暗的视野中，他看到了诡异的一幕。
机械舱中所有的火焰都在刹那间染上了一层幽绿，幽幽的灵体烈焰就如时间静止一般凝滞在半空，四分五裂的船舱也一并凝滞下来，包括汹涌的海水在内，全都停留在原处。
而在这凝滞的万物间，是刚刚炸毁的蒸汽核心——它的碎片仍然漂浮在半空，熔融的钢铁液滴就像一朵绚丽诡谲的花般绽放。
一个高大的身影从蒸汽核心的爆炸火光中降临了，在万物凝滞的机械舱中，邓肯从火中走了出来，来到那骸骨蜘蛛面前。
他拨开了身旁悬浮的熔融金属，命令那些挡住视线的凝滞火焰退到一旁，平静地注视着“圣徒”。
这个已经完全看不出人类形态的“湮灭神官”还活着，在极近距离直面了蒸汽核心的大爆炸之后，在这能够蒸发钢铁的恐怖高温冲击中，这个怪物竟然只是被严重灼伤。
而且在之前的短暂交手中，这家伙还能迅速判断出局势，并毫不犹豫地选择了成功率更高的“炸船”方案——这种判断的敏感和迅速甚至近乎于某种“预知”。
很强大，很聪明，有极其诡异的力量。
但对邓肯而言，更重要的是另一件事——
诚如拉比所言，这个湮灭神官已经“吃掉”了他的共生恶魔，这消灭了他作为湮灭教徒的一个最大的弱点：他不会因为共生恶魔的死亡或失控而死去。
这样显得“耐用”一点。
不过很显然，要让这个湮灭教徒派上用场，得先让他养养伤——这幅虚弱的样子可承受不起和幽邃圣主建立交流所带来的压力。
至于现在，邓肯更在意的是另一件事情。
“我听说，这艘船有一个补给港，你们把它称作‘圣地’，”他低下头，注视着那骸骨蜘蛛的许多只眼睛，“它在哪？”
虚弱的骸骨蜘蛛微微晃动了一下，他的一部分肢体挣扎着扬起，但很快又垂落下来，一个嘶哑含混的声音则从那堆诡异恶心的生物组织深处响起：“放弃吧……你永远找不到它……我已经摧毁了所有的导航记录和控制装置，而除此之外，圣地的位置只在我的大脑中——就在刚才，我已经摧毁了自己这部分的记忆，哪怕是四神亲至，伱也找不到那条航路……”
然而让“圣徒”意外的是，眼前的幽灵船长并没有因为这份回答而露出丝毫不快。
邓肯只是有些遗憾地摇了摇头。
“没关系，不会多费太大功夫。”
在隐隐约约的感知中，圣徒突然察觉了什么，他猛力挣扎着自己的骸骨节肢，受损严重的眼柄接连转向那个站在火焰中的身影：“你……你要做什么？！”
邓肯没有理会，他只是转过头，看向空中那些静止的火焰，远处四分五裂的船舱，以及在支离破碎的船壳之外涌动的海水。
这艘船撕裂的是如此严重，以至于透过上层破碎的甲板，甚至能看到凝滞火焰之间隐隐约约的天空。
“这艘船很好，可惜了。”
他轻声感叹道，随后转身来到那已经彻底被炸成碎片的蒸汽核心前，伸出手轻轻触碰着那团静滞在半空的火焰。
这团火焰曾经是这艘船的心脏。
现在，它需要重新跳动。
幽绿的火焰渐渐泛起波浪，一种低沉怪异的轰鸣开始从整艘船的每一寸角落传出，在越来越强烈的晃动中，这艘动力全失、支离破碎的大船仿佛正在渐渐“活”过来一般，挣扎着开始缓慢加速。
邓肯凑近了那团火光，向这艘活化的船下令——
“回家去吧。”
于是，大船调转了航向，踏上了回家的航路。
(本章完)