啪啦。
炉火熊熊，柴木噼啪作响。窗外雪花纷飞，桌上茶水温热。
身着白衣的中年人看着男孩映着火光的瞳孔，微微一笑，为他倒上一杯茶。
“你在想什么？”男子问道。
“雪何时会停。”
“昨天的水煮鱼是盐放多了，还是火候过了。”
“我能否活过十六岁。”
“我爹娘因何而死。”
男孩平静地说着，他转头看向屋外的雪，脸上神情如同他说话的语调般毫无波澜。
“你问题不少，这是好事。”男人也给自己倒满茶，提袖轻饮一口，不紧不慢地说道。
“乌盘城有江神坐镇，我在青冥学宫所学的天象之术在此无用，所以，我不知道雪何时停。”
“尊师常言，君子远庖厨，我也未曾深究厨艺，所以昨天的水煮鱼哪里出了问题，我也不知。”
“至于你……”
“我没让你回答这些。”男孩以极为无礼的方式打断了中年人的滔滔不绝。
但男子并未动怒，只是尴尬地僵在原地，干笑几声后，再次看向男孩。
“我觉得你该对你爹的师兄保持应有的尊敬。”男子一脸严肃地说道。
男孩白了他一眼：“我觉得你该想想你师弟的下场，早点离开乌盘城。”
说完，男孩又看了男子一眼，补充道：“我爹娘比你厉害，你报不了仇。”
男子一愣，脸上随即绽放出笑容——不再是之前那种僵硬的假笑，而是像孩子赢得弹珠般幼稚又纯粹的胜利者的笑容。
“你看，你还是不懂。”他说道，“所以，多听听长辈的话，总归没错。”
他很清楚男孩的脾气，说完也不给脸色难看、下意识要反驳的男孩机会，接着说道：
“我来乌盘城并非为了给谁报仇，只是……”
“只是单纯被贬官到此。”少年再次抢话，言辞犀利，毫不留情。
男人脸上又尴尬了几分，但干咳两声后，依旧保持严肃的表情。
“哎！读书人的事，怎能说是贬呢？”他一本正经地说道。
“那该怎么说？”男孩穷追不舍。
“代价。”男人低声说道，“试图改变世界的代价。”
“你爹娘的命和现在的我，都是代价。”
……
袁袖春。
大燕太子。
眼前之人，与魏来想象中的大相径庭。
他身着青色长衫，衣料普通，却做工精细，每一针每一线都极为考究，线条流畅又有条理。他端坐在屋内靠近窗口的位置，背对阳光，手持一本书卷，正低头阅读。神情从容安静，更像一位读书人，而非大燕太子。
“请坐。” 魏来和阿橙的到来，让男子抬起头，微笑着说道，并伸手示意。
魏来这才看清他的容貌。
相貌平平，丢在人群中瞬间就会被淹没。但举手投足间散发出的贵气，绝非普通人能模仿。与宋斗渊那种高高在上不同，眼前男子身上的贵气，犹如春风夏雨，让人心情愉悦，不禁心生好感。
这些年，朝堂上关于这位太子的传言众多，褒贬不一。或许因为金后势力强大，多数传言将太子描述成在外戚权势下瑟瑟发抖、艰难支撑的懦弱形象。魏来也不免受此影响，在心中把这位从未谋面的太子想象成一个中年失意、一事无成的落魄模样。
此刻见他气质非凡，魏来不禁有些惊讶，愣了几秒后，才回过神来，走到房间另一侧坐下。
“我与公子初次相见，只听阿橙说公子不喜饮酒，所以只准备了茶水。至于菜肴，我不知公子喜好，现在时辰尚早，待会我唤来侍从，公子自行点选。”袁袖春的目光在魏来身上上下扫视，这般明目张胆的打量本不合礼数，但他做得坦坦荡荡，让人难以反感。
“我还不饿。”魏来平静回应，目光不自觉地瞟了一眼站在太子身后的阿橙，又迅速收回。
袁袖春点点头，并不勉强，随后话锋一转，长叹一声：“公子尚有温饱，可在茫州南部，还有足足三十八镇百姓被鬼戎侵扰，食不果腹，衣不蔽体。”
魏来明白他的言外之意，却不接话，只是端起茶杯喝茶。
袁袖春大概没料到魏来会是这种反应，微微一愣，接着说道：“这些年大燕朝堂的情况，想必公子也有所耳闻。金后当道，外戚掌控朝政，父皇沉迷酒色，不理政事。金家外戚一心铲除异己，不顾百姓死活。虽然朝中还有像州牧大人这样的忠义之士苦苦支撑，但终究不是长久之计。况且……”
“太子叫我来，就是为了谈论天下大势？”袁袖春的话被魏来突然打断。
他身后的阿橙皱起眉头，袁袖春也愣了一下。然后这位年过三十的太子回头看了一眼身后的橙衣少女，目光中似有询问之意，见阿橙皱眉，便收回目光。
再次看向魏来时，他脸上没有被打断的恼怒，反而笑容更灿烂了几分。
“来之前阿橙跟我讲过公子的事。”
袁袖春再次开口，说完有意停顿一下，又道：“尤其是在乌盘城发生的一切。”
“她说公子颇具魏先生当年的风骨，为救乌盘城百姓将自身置于险境，想必也是如先生那般心怀天下、心系苍生之人。我提及大燕如今的局势，从百姓水深火热入手，以为能打动公子，为接下来的事做好铺垫。”
袁袖春如此坦率，让魏来始料未及。
他不禁一愣，看向袁袖春的目光变得古怪起来。
数秒后回过神来，魏来笑道：“那现在，太子殿下可以直说了吗？”
“看来阿橙只知公子仁义，不知公子直爽，是我过于扭捏了。”袁袖春自嘲地笑了笑，然后脸色一正，“既然公子发话，那我就直说了……”
那时，这位年过三十的中年男子仰头看向魏来，他背对着窗外耀眼的阳光，脸上带着几分女子般的羞涩笑容，眼中又带着几分拉满弓弦时的炽热。
他说道：
“我想请公子帮我赢得这场夺嫡之争。”
……
房间瞬间陷入短暂的沉默。
阿橙看着魏来，袁袖春也看着魏来，他们在等待一个答案，一个对他们、对大燕都至关重要的答案。
可惜，他们未能如愿。
当然，魏来也没有拒绝，而是问了一个让两人觉得十分奇怪的问题：“怎么帮？”
袁袖春先是一愣，然后哑然失笑：“公子说笑了。”
“以公子的聪慧，应当清楚我们需要公子做什么。”
魏来眯起眼睛，又抬头看了一眼阿橙：“我跟阿橙姑娘说过，江浣水是江浣水，魏来是魏来。太子若要我帮忙，咱们可以商量，但若是像那些人一样，想通过我攀附江浣水，那太子恐怕打错了算盘。”
魏来这番话，让袁袖春沉思片刻，很快这位太子殿下又说道：“公子既然坦诚相待，那我也绝不隐瞒。”
“我听阿橙说，公子在乌盘城救助百姓时，得到了前朝阴神关山槊的传承。”
“有此传承在身，公子日后成就必然非凡，这毋庸置疑。但金后不会给公子足够的时间成长到能威胁他们的地步，这道理公子应该明白吧？”
“我能理解公子想要证明自己的心情。若我愿意，大可告诉公子，我看重的是公子的才能才与公子见面，这不难，动动嘴就行。只要拉拢了公子，再使些手段让世人知晓公子站在我这边，将公子推到台前，金家必定视公子为眼中钉、肉中刺。如此一来，公子与金家交恶，州牧大人必然站到金家的对立面，宁州也就顺理成章地成为我的筹码。”
“但我不会这么做。”
“我现在确实需要宁州的支持，但我看重的不只是公子作为州牧外孙的身份。我了解公子的本事、德行，也清楚大燕的病根。我想要大燕天下，更想要大燕国泰民安，让百姓不受边患侵扰，不受恶吏欺压。哪怕我得到天下，也需要像公子这样心怀天下之人辅佐、鞭策。所以，我选择在此刻与公子坦诚相见。”
袁袖春说得极为诚恳，整个过程都直直地盯着魏来，眼中光芒闪烁。
不得不说，这番言辞让人动容，魏来听闻后，陷入沉默，盯着眼前的男人，神情有些恍惚。
袁袖春见状，伸手按住魏来放在案台上的手，继续说道：“公子与老州牧的事，按理说我不该插手。”
“但当年之事有诸多隐情，公子或许不知。州牧大人得知乌盘城变故后，第一时间赶赴泰临城，在陛下面前许下重诺，才保住公子性命。公子若还因当年之事对老州牧心存芥蒂，实在不该……”
“什么重诺？”魏来听到这里，终于忍不住问道。这段时间以来，从罗相武、古桐城的纪欢喜到宁霄城的各方势力，似乎都认定江浣水会为魏来做出巨大让步，可魏来从未有过这种感觉。毕竟当年江浣水眼睁睁看着女儿女婿死在乌盘城，怎会对他“优待”？
就像徐玥说的，各方势力都不傻，他们如此笃定，必然有其原因。而袁袖春口中江浣水在泰临城许下的重诺，很可能就是各方坚信此事的缘由。
“按理说，既然州牧大人未与公子提及此事，想必有他的考虑。但这也不算什么秘密，公子既然问了，我只能如实相告。”袁袖春面露迟疑，说完又低头沉思数秒，才再次抬头看向魏来。
“此事我也是听宫中之人说起。”
“据说那日，老州牧在父皇面前保证，只要留公子一命，他此生不破圣境。”
不破圣境。
这四个字犹如利箭刺中魏来的心，一些久远的记忆在他脑海中涌现，零碎的画面与这四个字连成一线，清晰无比。他身体一颤，瞳孔放大。
这一切都被袁袖春看在眼里，男子不动声色地握紧抓着魏来衣袖的手，接着说：“前路艰难，还望魏兄与我同行。”
不经意间称呼的变化，显然在这位太子殿下心中，经过方才的深谈与坦诚，此刻他与魏来已可相互托付、推心置腹。
但袁袖春没有得到想象中同样真诚和感动的回应，魏来短暂失神后，低头看了看袁袖春放在自己衣袖上的手，然后在袁袖春和阿橙惊讶的目光下，缓缓将那只手提起、挪开。
“太子争夺天下，无可非议。”
“拯救苍生也是圣贤之道。”
“胸怀、气度、仁德都让草民钦佩。”
“但草民有一个问题请教太子。”魏来神色平静地说道，直到此时袁袖春才意识到自己方才所说的一切，似乎对这个少年毫无作用。
他心中一沉，但脸上仍保持着和蔼的笑容：“魏兄请讲。”
“太子若有朝一日登上大燕共主之位，乌盘江里的蛟蛇，你将如何处置？”魏来问道。
这个问题让袁袖春脸上的笑容僵住，他回头看了一眼身后的阿橙——在见魏来之前，他与阿橙的书信往来中，阿橙多次提到魏来对报仇的执着，斩杀乌盘江神是魏来难以拒绝的条件。但且不说乌盘江神修为高深，根据他近日得到的消息，对方似乎已在冲击圣境。这样的存在，就算袁袖春调动手中所有明暗力量，也未必是其对手。更何况扶持乌盘龙王是大燕未来百年在北境立足的根本，他怎能轻易动手？
袁袖春坐回座位，沉默片刻，脸色阴晴不定。
“魏兄为父报仇的心情我能理解，但乌盘龙王和乌盘水域的兴衰关乎大燕社稷存亡。我现在给魏兄任何承诺都是空话，因为谁也无法预测渭水之争的结局。我唯一能向魏兄保证的是，如果真有那一天，能有替代乌盘龙王的存在出现，我一定竭尽全力将其带到魏兄面前，任由魏兄处置！”袁袖春说着，目光再次看向魏来，语气低沉，显然不愿谈及这个话题，但既然避无可避，他这番话的态度依然诚恳。
对于乌盘龙王，这已是袁袖春能给出的最好、最实际的承诺。他相信就算金家的说客在此，除非昧着良心胡说，否则绝开不出比这更好的条件。
渭水的老龙王已死，神国无主，渭水之争一触即发，鬼戎和齐都已厉兵秣马，虎视眈眈。积弱的大燕若在这场争斗中处于下风，未来百年恐怕还要重演被两国欺凌甚至亡国的悲剧。即便明知乌盘龙王与金家关系密切，在如今的大燕，也无人敢在此时给乌盘龙王找麻烦。
袁袖春以为，只要魏来足够聪明，就能感受到他的诚意，做出正确的选择。
想到这里，他再次看向魏来，脸上又露出和煦的笑容。
魏来站起身，向袁袖春恭敬庄重地一拜。
袁袖春脸上笑容更浓，他身后一直皱眉的阿橙也舒展了眉头。
但紧接着。
“如此，太子不是我要找的人。”
少年说完，毫不解释，不给袁袖春半点反应的时间，转身推开明玉楼的房门，大步离去。