甫一会儿，只听‘吱嘎’一声声响，谢知兰从西侧院行进庭中，看见落座石墩上的常青青，不自觉地望了一眼自身裙装，脸色微红，尴尬一笑，言道，“归途中不慎让驴车翻倒，使张家嫂子衣衫染上污泥，知兰想将姐姐当日赠与的苏绣，送与她以做䃼偿…”
常青青点头笑道，“我本是作想送她一块布匹，相谢她热心相帮，此下使她脏了衣衫，更应如此，我与你的苏绣且是留着，我去另取一匹…”
言语一顿，站起身形，又道，“且去换身衣衫，我去取来布匹，稍后你送去与张家嫂子…”
“是，姐姐…”
一盏茶功夫后，谢知兰与青娥一同来到前庭，常青青将将备好的布匹与糖果递与谢知兰，言道，“这些糖果一并带上送去与张家两个孩子，代我相谢张家嫂子的好意…”
“知兰明白…”谢知兰接过布匹、糖果离院而去。
常青青招呼青娥一同落身而座，接着言道，“那苏先生的脸色是何模样？”
“那苏先生出门访友了，奴婢未曾与他会面…”
“我只待能以望诊之断，知他疾病所在，或能与他医治…”常青青言道，“如此说来，且是算了，他未求医于外，应无性命之虞…”
青娥点了点头，“不过，有一事让奴婢甚觉奇怪…”
“何事？”
“看那苏家宅院甚大，竟是无有仆人…”
“哦？你何以如此作断？”
“张家嫂子叫门之后，开门的却是苏家公子…”青娥言道，“以苏家院墙外观、以及墙外所栽的翠竹来看，至少有上百年传承，当不至于有客来访，由少主人亲自开门…”
常青青微微点了点头，“这是为令人奇怪…”
“奴婢心感奇怪之下，便是与张家嫂子打听起来，据她所知…这苏家在中台峰，至少传承有两百年以上了，而那‘苏家屯’的村名由来，就是因苏家之故。”
“哦？为何？”
“听闻苏家先祖在大唐玄宗年间，出了一位大官，在中台峰周边置下了数十顷田产，安史之乱爆发后，诸多流民逃避山中，苏家先祖就将田产赠与流民耕种，得已安顿的流民，心感苏家大恩，便将原先地名，改称‘苏家屯’…”
常青青闻言，心中顿然对苏家产生了好感，“如此看来，来日应寻个机会，去拜访这苏先生，尽力治好他的暗疾…”
青娥心知她对苏家先祖使百姓安生的举措，生了感触，才会主动寻求机会与那苏先生治病，闻言便道，“那奴婢改日寻上张家嫂子，以感激苏家高价买了幼猪为由，带些礼物，先为上门一探究竟…郡主意下如何？”
“如此也可…”常青青点了点头，略一沉吟，言道，“可知苏家女主人的年岁？”
“听闻苏家女主人，十余年前已是病亡…”
“哦？”常青青一愣，秀眉微为一皱，言道，“我本想届时选个颜色匹配的绸缎，作为礼物送与苏家女主人，也好亲近…如此说来，倒是不知送何礼物为好了。”
正如常青青所言，若使苏家女主人在世，以感激为由，送上布匹登门拜访，女子之间言事，自是大为方便，相互间也容易亲近。
“那奴婢一两日向张家嫂子打听一下，看那苏先生有何爱好…届时再寻上恰当的礼物。”
“也好…”常青青点了点头，“你先为打听一下，待我岀关之后…你再寻去相谢。”
“郡主要闭关吗？”青娥脸色一喜，“是丹药炼成了…”
常青青苦笑道，“想是我配制方法不对，今晨辰时三刻启炉，却为看见炉内是碎渣残液…”言语一顿，又道，“五日前，我体内诸经百脉血气大为充沛，破境时机已是来临，本待这丹药炼成，借其药力，不仅可使根基牢固，也能让闭关时日减短，眼下看来，只能以‘归元丹’助力，闭关一个月。”
青娥到了药王谷之后，其间也得苗修竹夫妇指点，参修了武学，但毕竟入门太晚，又时常料理家务，磕磕绊绊之下，近二十年时日才踏入固元境。
但她也知修习武学如逆水行舟，不进则退，破境时机更是稍纵即逝，闻言便道，“那郡主闭关之后，宅务该如何安排？”
常青青略一沉吟，言道：“我对丹药的配置方法做了些许修改，这几日唐慬他们会去采药，备足药材之后，会依如寻常那般炼制丹药，你照看好忆非即可。”
“那曹王由谁教习武学？”
常青青摇头苦笑：“我与你有过吩咐，即使在家中，亦不可对念久以曹王称谓，积惯成常之后，万一不慎在外人面前，也是如此称呼，岂不糟糕？看来我要把家规定下，今后对我亦不许以郡主见称。”
唐慬、陆明、张勇曾在大内当值，而青娥时常也随常青青入宫，诸人可谓是从小看曹王长大，眼下唐慬成了曹王的义父，平常间是以念久作称，但青娥等人，许是尊卑有序的想法根深蒂固，对唐念久依然是以曹王敬称。
此下听得常青青见责，青娥脸色一红，低头道：“奴婢知错了…”
“虽说念久对‘周天心法’练气篇已为熟知，也踏入了练气境，但根基未为牢固，且让他在练气境再停留一年时日，我闭关期间，会让知兰与他同为修习…”
“奴婢明白。”
常青青在教唐念久修习‘周天心法’之时，同时也授与了谢知兰，二人眼下皆是入了练气境，是故常青青才为如此安排。
翌日辰时，常青青便在东侧院密室闭关，由陆明负责替她守关。而唐慬、张勇、谢知兰三人带着唐念久一起入山釆药。
五日后，辰时，唐念久行到东院，行到炼丹房门口，屋内的唐慬见他到来，笑道，“念久，想学炼丹之术吗？”
唐念久摇了摇头，“我寻知兰姐姐…”
“哦，她去西院了给毛驴喂草，说是要进山釆药去…”
“咦？昨日不是说了…草药已是足够此次炼丹所用？”
“知兰姑娘想多釆些许备用…”
“哦，那孩儿去陪忆非去了…”
“好…”
唐念久告退之后，却来到了西侧院，望着给毛驴喂草的谢知兰，言道，“知兰姐姐，药草采足了，义父他们有丹可练，可你我却闲着无事，不若再进山采药去？”
唐念久已是知晓谢知兰要去采药，如此作言，却是试探谢知兰是否愿意带自己同行。
谢知兰自不知他的心思，闻言笑道，“唯你我二人，恐你义父不应…”
“为何？姐姐寻常间也有过只身进山采药，我义父与青青姐姐都不曾反对，何以多了我一人…反而会不允？”
“那自不同，我习有打猎之术，只身进山釆药，若使遇上猛兽，是为容易脱身…”
唐念久‘哦’了一声，“原来姐姐是怕我拖累…”言语间举步行到院墙边上，身形略是一蹲，竟是纵岀高有近丈的院墙，未及三息之数，却又纵入院内，然后又道，“以我此下的轻功，两丈高的大树，亦能顷刻上去，知兰姐姐有何担心？！”
谢知兰含笑不语。
唐念久瞄了一眼毛驴鼓起的肚子，言道，“姐姐想只身而去，岂不是不讲义气？功法一起修习，釆药却不带我同去…”
谢知兰笑道，“只要你义父应允，姐姐我就带你一同进山…”
“好，我去寻义父应允。”言罢转身而去。
待过有一盏茶功夫，却未见唐念久前来，谢知兰心猜唐慬未为应允他随自己一同进山采药，暗自一笑，便背上准备好的竹篓，将毛驴牵出院外，开上侧门，牵着毛驴拐过院墙，行到宅院门之际，心念一动：“若是念久暗中跟上，岂不糟糕？我当进去一探究竟…”
想到此处，便又翻身而下，行进院中，却见唐念久与将及五岁的常忆非，正绕着石桌奔跑嘻戏。
见到谢知兰进来，唐念久迅速奔向她的身前站定，言道，“义父未为应允，我自不去了，姐姐回来记得给忆非抓上两吃山鸡…”
谢知兰点头笑道，“嗯，记下了，那姐姐就去了哦…”
唐念久应‘好’之后，便转身跑去又与常忆非戏耍起来，谢知兰见状微微一笑，转而行岀院外，骑上毛驴向距有二十余里之遥的西台峰而去。
毛驴没有了车架的负重，脚力自也快了不少，一盏茶功夫，便为行岀六里余路程，当拐入一处林间路道之时，却见唐念久身背竹篓，笑吟吟站在路道中，谢知兰一愕，跃身而下，环顾一下四周，言道，“你如何会现身此处？谁带你来的？”
唐念久嘻嘻一笑，“我是抄田间小路而来…”
“你怎可如此？你义父发觉你未在宅中，定是会担心寻来…”
“其实我未询求我义父应允，姐姐进院作别之后，我就吩咐小忆非，让他告诉我义父，你来带我进山釆药去了…”
“你…”
“我义父若是担心，已是追来了，姐姐就放心带我同去吧。”唐念久言罢径自跃上驴背。
谢知兰想起离开庭院时的情形，心猜唐慬听了常忆非的转告，以为自己是特意进入院中携带唐念久同行，因此才未追寻而来，不由得摇头笑道，“你这小淘气，进山之后，莫要离我的身侧一丈之外…”
“是，知兰姐姐…”
谢知兰微笑中牵过缰绳，引着毛驴前行，她此下入了练气境，脚力自非寻常人可比，虽是步行，却也不慢于毛驴，半个时辰后，就来到了西台峰，将毛驴系在东面侧峰下田地边的一棵大树上，二人便顺着山径向山上行进。
此时已近巳时，山中的雾气渐为散去，待行至半山腰之际，谢知兰便带着唐念久向北面山峰绕去。
“知兰姐姐，今日要釆灵芝吗？”
灵芝性喜生于幽僻阴湿之地，北面少有阳光照射，雾气氤氲，湿气弥漫，腐叶甚多，正是适合灵芝生长之所，唐念久平常跟随众人入山釆药，也知晓此理，见谢知兰一路上未为驻足，到了半山腰带着自己绕去山峰北面，便是猜她今日特意来釆灵芝。
“看来念久已是知晓不少药草性喜生长的所在…”谢知兰微微一笑，抬头瞄了一眼，透过繁枝照射林中的几缕阳光，又道，“炼丹颇费灵芝，宅中所剩不多，当早备无患，免得被他人捷足先登。”
二人言谈间，行有一盏茶功夫后，绕到了西台峰北面，于是便开始四下仔细寻找芝草，近一个时辰中，才釆摘到三株白芝。
在林中寻了一块山石坐下歇脚片刻，二人便向峰顶行去，行有半柱香功夫，却发觉面前赫然是悬崖峭壁。
谢知兰初次涉足西台峰，对山中地形是为陌生，枝叶繁茂的林树遮天敝日之下，视野受限，自是望不见前面是为悬崖。
“看来只能返往山下寻去了…”谢知兰环顾四周林树，目光转到靠近崖壁的一块岩石底部，‘咦’了一声，举步近前，蹲声而下，用手扒了扒沾了雾水的腐叶，侧首瞄了一眼贴着崖壁抬头仰望的唐念久，言道，“念久，这里有一株黑芝，把竹篓取来…”
上山之前，谢知兰便是把釆药工具及绳索放在自己的竹篓上，而所釆的灵芝则是放在唐念久所背的竹篓中。
此时唐念久却为言道，“知兰姐姐，过来瞧瞧，那崖壁横生的树根底下有紫芝…”
“哦？”谢知兰心头一喜，立为起身行到唐念久身侧，仰首上望，只见高有三十余丈的悬崖峭壁中间，横生而出三棵相隔丈余的松树，其中有一棵枝叶全无，似是枯死，在根部底下竟长出一株紫芝。
“倒是不虚此行，先把那黑芝釆了，再上崖顶放绳釆了这株紫芝…”
“好的，知兰姐姐…”唐念久开心欢笑。
二人釆了黑芝，绕道东面上行，一柱香功夫后，转到了北面崖顶。
谢知兰从竹篓中取出绳索，行到崖边，握住一端绳头，将绳索抛下，低首望了片刻，转首望了一眼身后丈余之距的树林，旋而将绳索拉回崖上，转身行到一棵高有三丈的大树前，将一端绳头系在树干上，抬头望了一眼大树散开的根枝，言道，“念久，你把箩筐取下，上树枝之处落脚，等姐姐采了灵芝，你再下来。”
“为何？”
“这山中或有野兽，你一人在崖顶，姐姐不放心。”
唐念久望着谢知兰眼神片刻，不情愿地点头，解下箩筐爬上树干，停在近两丈高的树枝分叉处。
谢知兰见状，微微一笑，将绳索另一端系在腰间。正要行向崖边之际，林中狂风乍起，一只毛色黄黑相间的老虎猛然窜出，未及两息之数，在唐念久的惊呼声中，那老虎顿为跃起扑向谢知兰。
谢知兰曾随其父在山中打猎数年，亦见过猛虎，虽说此下手中无有猎具，却未惊慌失措，心神一惊之后复是一定，侧身相避间，一掌击向虎爪，手掌碰到虎爪时，顿觉巨力冲来，身形受震斜退。
那老虎一扑落空，旋即转身，对着一脸戒备的谢知兰虎视片刻，低吼一声，又为跃起，张牙舞爪地向谢知兰扑去，谢知兰此时已从腰间掏出小锄头，奋力抛向虎头，同时亦引身后退，未料左脚却被绳索缠住，刚退有两步，猝不及防下竟是跌倒。
那老虎一爪拍开小锄头，紧接着向跌倒地上的谢知兰扑上，但在此时，唐念九大吼一声，从树上跃身而下，双手握住老虎尾巴向后使力拉扯。
老虎怒吼一声，后腿站立，扭身举爪抓向唐念久，唐念久随着老虎的转动，迅疾窜到它的背后，那老虎顿时大怒，咆哮连连，前爪落地，猛力扭动身躯，随着老虎猛然甩动的巨力，唐念久只觉手中所握的虎尾似铁棒般竖起，身形瞬间被虎尾的冲力掀起，双手握之不住之下，身形竟被腾空甩向悬崖外面。
已解开缠住左脚绳索的谢知兰，见状亡魂顿生，急忙跃身伸手去抓，右手刚抓住唐念久衣袖之际，二人身形已然落空在悬崖之外，伴随着惊呼声，二人身形急速下坠，那系在谢知兰腰间的绳索长有八丈，坠至悬空时，二人身形猛然向上一荡，旋而向下坠去之际，随着一道“扑哧”撕帛声响起，被谢知兰抓住的衣袖应声裂断，唐念久的身形瞬间向崖下直坠而去。
“念久…”
谢知兰花容失色，悲呼中双手抓住绳索，双脚急蹬崖壁，迅速攀爬而上，头部窜及崖顶之际，但见那老虎正在抓挠着系在树上的绳索，瞄了一眼掉落眼前两尺之处的小锄头，跃身而上，电光火石间拿起小锄头，怒目圆睁，“畜生，我与你拼了…”
那老虎低吼一声，跃起扑来，此时谢知兰已是悲愤难当，竟是不闪不避，挥锄直劈虎头，正为劈中老虎的鼻头，鲜血飞溅中，受痛的老虎立身嘶吼一声，旋即前爪落地，虎身略一后顿，瞬疾又为跃身扑上。
心智大乱的谢知兰，举掌拍击虎爪，只觉一道巨力撞来之中，身形受力不住倒飞而起，半空中，头下脚上又为坠落悬崖，坠至悬空之际，随着腰间绳索的晃荡，头部撞到崖壁，天旋地转中失去了知觉。