灵宝县原名桃林县，与平陆县一样因为出了祥瑞而更名，而“天宝”这个年号便是由此而始。
此地处于小秦岭与崤山山脉、沟壑纵横，西塬更是有一段隘道，两旁皆是峭壁。
有漫天的喊杀声从西向东而来，震得悬崖上的积雪簌簌而落。
崔乾佑的旗帜摇摇晃晃，像是随时要倒下来，却还是被扛着进入了隘道。跟在后面的是数千叛军士卒，被官兵杀得溃不成军，稀稀落落地奔逃。
“杀啊！”
在叛军身后，唐军正紧追不舍。
依原本的计划，是要在两军交锋之时，遣一支奇兵攀山越岭至此炸塌悬崖，使叛军首尾不能相接，倒没想到一交战，叛军很快便溃败了，这边准备好的计策甚至来不及用上。
作为先锋统兵的正是王思礼，他感到隐隐有些不妥，于是勒住战马，抬头看向高耸的峭壁，略皱了皱眉。
“将军？”副将庞忠问道：“如何不追了？”
“贼兵败得太快，恐有诈。”
正此时，后方有将领赶了上来，道：“将军，有捷报送到，王师已收复洛阳，活捉安禄山！”
“真的？”
“朝廷下旨，火速平叛，凡附逆者，不可宽纵，务必严惩！”
战事紧急，王思礼既知晓了崔乾佑速败的原因，不再犹豫，当即下令全速追击。
他的战马在狭道入口处踟躇着不愿进，他狠狠地拉了缰绳，把那倔强的马头拉正，又狠狠给了它一鞭子，方驰进隘道。
“杀贼！”
同时，朝廷的旨意也被迅速传递向军中，到处都响着“不可宽纵，务必严惩”的呼声，在两面高耸的悬崖中荡起回声。
……
高耸的悬崖背面是坡度稍缓些的山峦。
有一队身影正艰难地行走在峦峰上，忽然，队伍停了下来。
“帅头？”
乔二娃抬手一指，喊道：“就快到了，在前面的山洞。”
“俯下。”樊牢却是迅速俯低，道：“听到了吗？”
“嗯，贼兵已经过去了？”
乔二娃倾耳听了一会，能听到远处的马蹄与喊叫声。
“你看后面。”
樊牢说着，转过身指了指身后的山林，可以看到林中有惊鸟正在飞起。
他再回过头来，指着前方，低声道：“这边林子一直没有鸟。”
“帅头你是说？”
“有伏兵。”
“那我们……”
突然，几支箭矢“嗖”地向他们这个方向射了过来。
巨岩后方，有贼兵闪身出来，大喊道：“人在那里，放箭！”
“中伏了。”
樊牢怒喝一声，心知叛军设伏不会是只冲他们这一小队人来的，更大的目标还是为了那二十万大军。
“快发信号提醒王将军！”
~~
这日是冬至。
冬至是二十四节气的倒数第三个节气，也是民间祭祖的日子。
不止是民间祭祖，圣人也祭祖。
潼关战事最激烈之时，在长安，李隆基也亲至迎祥观，祭祀了太上玄元皇帝，并修缮了其金身。
“唯愿祖宗保佑，朕有万寿无疆之体，非常之庆。”
无声地在心中祈了愿，李隆基抬头看去，只见老子像上的面容微微含笑，似乎在告诉他已经允诺了。
他于是放松下来，心想只要眼前的麻烦解决了，自己还是功盖尧舜。
~~
独柳树狱。
黑暗的牢狱中亮起火光，之后是铁链锒铛作响之声。
“真要斩刑了？”杜五郎被带出牢房之时，终是忍不住问了一句。
他有些不习惯于这沉闷的气氛，也没有做好面对死亡的准备，总觉得也许与过往的几次入狱一样还有转机。
但这里的典狱没有给他笑脸，只是冷着脸向他挥了一鞭，如同在驱赶牛羊。
此时，杜五郎才发现，要被处斩的远不止他们三人，还有许多他认识或不认识的人。有身材高大到吓人的管崇嗣，与好些王忠嗣的亲兵；还有几个杜妗手底下的管事，众人都垂头丧气，沉默地走着。
颜季明抿着嘴，等走到了法场，四下看去，见有三三两两的行人站在那棵孤零零的柳树下了，才大喊道：“冤枉！”
“闭嘴！”
“把他们的嘴塞上！”
“我是河东帅府掌书记颜季明，为李节帅招募兵马平叛，蒙冤受屈！”
颜季明很快挨了好几鞭，有典狱试图堵住他的嘴，被他侧头避开。
“这位，乃常山长史袁履谦，袁公高义，首倡大义，方有今日河北之转机……”
话音未了，他很快重重挨了一下，被打倒在地，一块破布被塞进了他口中。
杜五郎见状，连忙跟着大喊道：“冤枉！他们都是忠良……唔！”
“还有我！”
当这些人都被堵了嘴，却有一人跟着大喊起来。
“我闫三不是大人物，但也是被冤枉的！冤枉啊！”
他们的喊叫并未引来任何人打抱不平。
独柳树在长安城南的偏僻之处，再加上今日是冬至，许多人家都忙着祭祖。
在这个沉闷、冰冷的冬日，他们就像是祭祀用的牲口一样被按上了法场。
一般而言，行斩刑每年都是在特定的日子的正午，但他们显然是特例。
杜五郎被堵嘴跪在雪地里受冻了许久，几次抬头没看到那案几后面有官员坐落，不由又抱了侥幸，心想也许是阿姐正在想办法救自己。
在他想来，她们在长安也算是颇有能量，既然能提前得到消息逃掉，总该是能想想办法的。
可快到傍晚时，督刑官还是来了。
那人走在队伍最前方，穿了一件大红色的官袍，被洁白的积雪衬得愈显鲜艳，走近了，却是元载。
元载面容有些疲倦之色，落座之后，没有二话，拿起惊堂木便往案上拍去。
“轰。”
一声雷忽然在空中响起，之后，连着又是几声“轰隆隆”的大响。
因冬雷少见，众人不由纷纷抬头看向天空，心生敬畏。
杜五郎瞪大了眼，看着雪花飘来，听着冬雷震震，心想圣人枉杀忠良，要引得上苍震怒了。
元载脸色愈发难看，嘴唇开合，念叨道：“冬雷震动，万物不成，虫不藏，常兵起……今日是冬至。”
他是信这些的，掐指心算着，眼中渐渐绽出了惊意来。
“冬至日雷，天下大兵，盗贼横行。”
~~
“轰。”
冬雷响起之时，姜亥回首西望。
在他的视线当中，安庆绪正驻马在那，没有被雷声所惊，显得十分沉着，目光死死盯着安禄山。
“不要过来！”
忽然，安禄山疯狂地大吼了起来。
姜亥猛一回头，只见到那个瘦小的身影已扑向了安禄山，死死抱住一条胳膊，任两个看守的士卒怎么扯也扯不开。
他当即便要上前，忽又见到火光一闪。
“别过去！”
“退开！”
“射杀安庆绪！”
诸多声响几乎是在一个瞬间响起。
安禄山虽然目不能视，却能感受到周围的混乱。他的胳膊被人用力扯住，怎么甩也甩不脱。
那感觉就像是一只猎狗趴到了自己身上，但不是猎狗，因为那人还带着恨意与疯狂之意，咬牙切齿地说了一句。
“肥猪，你打死我啊！”
安禄山觉得这声音很耳熟，是过去在自己身边的一个亲兵，不知名叫什么，后来被安庆绪要走了。
一股刺鼻的烟火味猛地浓烈了起来。
“安庆绪！”
安禄山惊恐地大喊着，感到死亡的迫近，同时竟感到那杀意是来自于儿子。
他早就察觉到了，那个表面恭敬的儿子每次扶着他的时候，总有些心神不属。
“安庆绪！你……”
“轰。”
像是一锅热汤泼下，地上的积雪顿时被泼融了一大片。
安庆绪始终没有眨眼，他的瞳孔里，安禄山那三百多斤的身躯一瞬间被炸成了无数块的血肉。
仿佛是一棵蒲公草被黄河边的烈风一吹，就完全被吹散了。
他不自觉地咧了咧嘴，像是想笑，那笑容有些轻松，但很快就收住了。
“薛白！你敢杀我阿爷？！”
~~
“听到了吗？！唐廷没有招降之意，要杀我们每一个人！”
阿史那承庆驱马从士卒中走过，手中高举着崔乾佑派人递来的情报。
“七旬昏君，耳聋目瞎，国事尽操于佞臣之手，我等能让他们任意残杀吗？！”
“不能！不能！”
“那便杀破潼关，直驱长安……”
“轰。”
才喊到这里，天空中雷声大作，叛军士卒们抬头看去，纷纷讶道：“是冬雷。”
“苍天也不满昏君当道，必胜！”
阿史那承庆适宜地利用了这天气，亲自举起大旗，高喊着向西奔去。
~~
入夜，长安还沉浸在喜悦之中。
叛乱马上就要平定，人们祭奠了先祖，安心过完腊月便是年节了。
杨宅大堂内，杨国忠焦急地踱着步，还在等潼关的战报送来。
两地相距三百里，消息最快半日便可送达。
以目前的分析来看，唐军是必胜的，需要把握的是得尽可能多地消耗掉哥舒翰的实力，同时，陈玄礼近来已经在整顿禁卫、操练新军。
“右相。”
“消息到了？”
杨国忠倏然回头，生怕安庆绪向薛白、哥舒翰投降了。
但来人并非是禀报潼关战事的，俯身道：“太子去了独柳树，不让行刑，元载不敢擅专，派人来问右相。”
“哈？”杨国忠不由大怒。
他眼珠只转动了一下就想明白了这些人的心思。
李琮为何一扫往日的懦弱，冒着激怒圣人的风险出头？无非是眼看薛白、哥舒翰等人在平叛中立下大功，自认为羽翼已丰，敢试着与圣人叫板了。
元载背后有圣人、右相支持，面对一个无权太子，为何就“不敢擅专”了？无非是心思摇摆，想着万一太子真登基了，今日做个人情，好留条退路。
“不是坏事。”须臾，杨国忠却是笑了出来，道：“我正愁没有罪证问罪东宫，他自己送上把柄……走，去法场！”
长安城的宵禁拦得住普通百姓，自然是拦不住杨国忠这等权贵，何况他还带着金吾卫。
今夜无月，天黑得厉害，到了法场才看到独柳树下已聚集了许多人，正执着火把在对峙，同时听到李琮朗声喝了一句。
“圣人若怪罪，我一力担着便是！”
可以看到，在场的还有不少官员，听了李琮一番话，纷纷交头接耳，说的是什么不用猜也知道。
李亨当太子的那些年，还从未有过这样的担当，韦坚案、杜有邻案，都只是写一纸休书自保。如今同样的情形摆在李琮面前，他却是如此有魄力、有担当。
杨国忠却嗤之以鼻，心知这是李琮与李亨面对的情形不同罢了。今日若依旧是李亨为太子，且有薛白、哥舒翰支持，逼圣人退位的决心只会有过之而无不及。
这些人里哪有什么忠孝？心里只有两个字，权力。
“太子殿下！”
李琮回过身，他今夜穿得很隆重，那张满是疤痕的脸隐在夜色中看不清楚，反倒显得十分威严，沉声道：“右相既来了，正好，我要将他们带走，右相把文书办了吧。”
“殿下这是何意？”杨国忠语气毫无恭谨，问道：“这些人犯的是谋逆大罪，殿下莫非与他们有所交构不成？”
当年李林甫不怕李亨，如今他更不会怕李琮。他既要助圣人废掉这个太子，那就更是连储君的颜面都不给李琮留了。
“是否谋逆，岂凭你一面之词？”李琮叱道：“我绝不纵容冤假错案发生！”
杨国忠有些出乎意料，不知李琮有何凭恃，竟如此强硬，干脆冷哼一声，负手道：“是否有冤，自有圣裁。”
他已遣人去请示李隆基，只等圣旨一到便捉拿李琮，此时耐心等着便是，站在那也不再说话，倒是狠狠瞪了元载一眼。
元载并不害怕杨国忠怪罪，脑子里想的却是今日出门前见到王韫秀的情形……他刚刚穿好官袍准备出门，在前院被王韫秀拦下，她把一封和离书摆在了他面前，道：“我阿爷牵扯谋逆大案，恐我早晚要连累你，倒不如今日和离了干净。”
当时，元载看着和离书有些震惊，然后抬起头，看到了王韫秀身后站着的杜妗。
他于是想到，李亨写了休书，如今已不是太子了，自己若签下和离书，同时也就向年已七旬的圣人递了投名状。
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皇城，尚书省，走廊上不时有人提着灯笼走动，像是官吏们正在连夜公务一般。
公廨中的烛火被点燃，显出杜妗那张冷艳的脸，如今金吾卫正满长安城地捕搜她，寻找每一个食肆、茶舍、钱庄、商铺，却没想到她会堂而皇之地躲在皇城。
而坐在杜妗身后的是王韫秀，正以惊疑的目光看着她翻着一份份情报。
许久，杜妗才停下了手中的动作，伸了个懒腰。王韫秀终于有了说话的机会，轻声道：“只要元载放了杜五郎，你便放了我吗？”
“伱以为我带你来是为了当人质？”杜妗问道。
“不是吗？”
杜妗摇了摇头，道：“元载是聪明人，会做出正确的选择。而且捉着你，也威胁不了他。”
王韫秀微微蹙眉，有些不快。
杜妗很快又道：“我带你过来，是把你当作同伙……或者说朋友。”
“何意？”
“圣人昏聩，酿成大乱，你看到了，不必我多说。你阿爷与薛白为匡扶社稷，一力辅佐太子登基。”
“我不信。”王韫秀道，“真说起来阿爷更亲近忠王，但他所作所为从无私心，哪怕北上太原，他也是为了圣人、为了大唐，而不会是与薛白合谋僭越。”
杜妗没料到王忠嗣有个如此了解他的女儿，微微一笑，道：“可圣人不信他，也不信你。信不信若没有我救你，你早晚也会死？”
“我是个妇人，能为你做什么？”
“你武艺比许多男儿都高。”杜妗说罢，方才想起来，又道：“我也是妇人。”
她手指轻敲着桌案，道：“圣人威信破碎，薛白收复洛阳，很快即可降服叛军，到时与哥舒翰回师长安，你觉得，太子能不登基吗？”
王韫秀道：“有件事，薛白的身世……”
“此事先不谈。”杜妗道：“我只问你，元载会看不明局势吗？他会站在哪边？”
“所以，你确信太子能救下杜五郎等人。”
“不，莫要小看了圣人的狠心。”杜妗神色微凝，“薛白回长安之前，什么都有可能发生，而我要做的，就是在他回来之前护住尽可能多的人。”
“你是说，圣人会动兵？”
“怎么？还相信‘虎毒不食子’吗？”杜妗嘴角勾起一丝讥嘲之意。
王韫秀听到这里，不由问道：“你到底想做什么？”
忽然，走道里响起了脚步声，之后是“笃笃笃”的敲门声。杜妗特意看了王韫秀一眼，见她依旧平静，不愧是将门虎女。
“进。”
一个吏员持着火烛推开了门，小声禀道：“二娘，杨国忠遣人入了宫，宫禁已打开，陈玄礼已亲自带人去捉拿太子殿下。”
“高力士呢？”
“已入宫了。”
“知道了。”
那吏员很快便退了出去，杜妗则摊开一卷地图，提笔标注着。
王韫秀隐隐有了猜测，问道：“你不会是想……？”
“告诉你也无妨。”杜妗反问道：“记得裴冕吗？”
“前些年死在城外驿馆的一个官员？”王韫秀道：“被军中的陌刀劈死，此事有人怀疑过是我阿爷所为。”
“薛白所为。”杜妗道：“重要的是，裴冕死前交代了李亨的罪证，私藏军器。”
“你们既知道，为何没有借此扳倒李亨。”
“可知那些军器藏在何处？”
王韫秀目光落处，见到桌案上还铺着一张大明宫城图，并不详细，只画了从玄武门入宫的一部分地方。
她再一看杜妗的标注，道：“广运潭？”
“嗯。”
“你们果然要兵变。”王韫秀首先表现出的并不是惊慌，竟是一种兴奋，连她自己都没意识到这一点，道：“可圣人今夜在兴庆宫。”
“不错。”
杜妗把几张地图拼在一起，道：“陈玄礼出宫缉拿太子，宫中宵禁打开。此时，兴庆宫若突然着火，圣人会怎么做？”
“撤离？”王韫秀道，“未必，出了兴庆宫可并不安全，除非你能一把火烧掉整片宫城。”
“不能，我只能利用烟花来打草惊蛇。”
“那圣人不会离开。”
“忘了？”杜妗道：“长安城是有夹道的。”
她一指，王韫秀才想起来，自圣人把潜邸时的王府改建为兴庆宫之后，便沿着东城墙又建了一面城墙，两墙之间夹着御道，方便通往大明宫、曲江。
“你看，太子到了兴庆宫，百官赶来求情，忽有烟花爆炸惊了圣人，圣人避入大明宫。太子遂安抚百官，稳定局势，次日一早，圣人回想夜中之事，自知惭愧，再思及纵容安禄山致使天下大乱，下诏退位。”
王韫秀道：“你已在大明宫安排了兵变？”
“嘘。”杜妗道：“我要你一会带人到兴庆宫前，以武力为太子解围，记住，先救管崇嗣。”
待王韫秀离开，杜媗回来了，道：“阿爷已与几位大臣谈好了。”
“嗯。”
杜媗入内坐下，轻声道：“仓促举事，能成吗？”
“岂有事事皆做万全准备的？”杜妗道，“当断不断，反受其乱。”
“可薛白还未回来。”
“正是因为他还未回来，我们才得把这些做好，否则待他回来，那些人已经死了，我们如何交待？”
杜妗说得很果断，可她心里却知道，事情到这一步，人力所能做的已经都做了，接下来局势如何变化，已是由天定。
~~
兴庆宫。
勤政务本楼内逐渐亮起一盏盏灯火，直到整座楼都灯火通明。宫墙内外，一队队的禁军执着火把，整齐列队。
李隆基已披着鲜亮的襕袍坐在了龙椅上等着，头发梳得一丝不乱，染得黑漆漆，没有一根白发露在外面。
今夜于他而言非常关键。
处斩几个罪人，果然试探出了李琮有异心。眼下若处置得好，废了太子且能够服众，进而威慑到在潼关那一边的薛白、哥舒翰麾下将士，或可逼得他们不敢妄动。
“圣人，高力士求见。”
李隆基知高力士又是要来进言，说来说去无非是一个“稳”这字，当即道：“不见。”
只稍等了一会，袁思艺便入内禀道：“圣人，右相、陈将军带着太子到了兴庆宫外了。”
“知道了，让他们等着。”
李隆基闭目养神，并不马上召见，故意消耗着他们的状态。
最好能等到潼关的消息回来，他可以通过这个消息，再决定处置李琮的分寸。
这是他与儿子之间的一场硬仗。于他而言，安禄山的叛乱也只是这场硬仗中的一部分。有许多人终日叫嚣着平叛，却不知他要的到底是怎样的胜利。
……
与此同时，春明门的城门上，守军听到了急促的马蹄声。
“是潼关消息回来了？”
“还真是，快去报右相！”
春明门离兴庆宫很近，很快，战报回来一事便报给了杨国忠。
杨国忠瞥了一眼被禁卫包围的李琮，吩咐道：“让信使把情报递上城头……快，我要准备面圣。”
他搓了搓手，哈了一口气，表情里带着一种赌徒在揭开牌面时的兴奋。他倒想看看薛白还能剩下多少兵力，接下来能怎么出牌。
很快，勤政楼内，李隆基站了起来，眼中难得泛出急切的神情，嫌弃杨国忠的脚步太慢。
好不容易，杨国忠跑到他面前了，偏是喘着气，没有开口。
“告诉朕，那些逆贼还剩多少兵力？”
“陛下！”
李隆基暗道不好，下了两步到杨国忠面前，问道：“还剩很多？贼兵投降他们了？”
“败……败了！”
杨国忠好不容易回过气来，惊慌到动作夸张变形，张大了眼道：“哥舒翰败了，二十万大军灰飞湮灭，叛军杀奔潼关了！”
李隆基的第一反应是这消息是假的。
之后他迅速冷静下来，想到其实也没关系，驱狼吞虎，必然是有胜败的，只是没想到败的是哥舒翰。
这情形，也许还更好处置。
“叛军伤亡几成？还有多少兵力？”
其实问出这句话，李隆基就已经意识到，自己的威信跌至谷底，叛军怕是会只增不减。
果然，杨国忠眼睛瞪得更大了。
“嘭！”
忽然，一声大响，在他们头顶上炸开来。
长安城上空，有绚烂的烟花划过，像是在庆祝这一条驱狼吞虎之计……
(本章完)