弄晴别业。
此处乃宋勉近来新置的别宅，名字出自宋之问的诗，“秋虹映晚日，江鹤弄晴烟”，位于偃师县城以北、回郭镇以西，原本是郭太公的凤凰园。
每次宋勉从首阳书院过来，都能感到放松，听美妾抚琴，品佳人侍茶。
三月初三，他在此宴请薛白。
“薛郎这边请，可记得此处原本放了个笨重的石盆，俗气。我改植了一片竹圃，如何？
“确实雅致了许多。”
“泉石斋，挖一泉水景，以花木点缀，如何？
“宋兄胸有丘壑，信手施为都显得雅。”
薛白若愿意夸人，脱口而出都能说到对方心里。宋勉听得高兴，愈发显得亲近，问道：“你可知陆浑山庄与弄晴别业的区别在何处？
“一个在山上，一个在山下？
“陆浑山庄是族中产业，弄晴别业却是我的私产。”宋勉笑道，“也是多亏了你的帮衬，我该好好款待你。”
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他能得到这个别业，确实有薛白一份大功劳，薛白也不与他客气。
两人到堂中入座，身披薄纱的美姬当即上前，拥着薛白一左一右下，其中一名美姬还“噗呲”笑出来，展颜道：“说是县尉要来，奴家还但是是个老头子，原来这般年轻英俊。”
她生得貌美，低着眼眸贴了过来，薛白也不抗拒，大大方方地含了她递过来的果子，小小的手指头便在他唇上划过，她还连忙收回，羞涩地吮了一下。
“薛郎若喜欢，一会带走便是。”宋勉笑道。
他作为首阳书院的山长，平素有些端着，在薛白面前如此洒脱，也是表达信任之意。
“却之不恭，我就多谢宋兄了。”薛白却没忘方才的话题，道：“宋兄说陆浑山庄是族中产业，想必早晚还是归你继承的？
“岂有可能？”宋勉摆手道：“连门荫都不归我，官位是从兄们的，往后祖产也是他们的，我不过是个教书先生。”
“他们既然有前程，何必再眷恋偃师县的祖产？这些年都是宋兄在操心，不是吗？”
宋勉眼神闪烁，笑道：“操劳又如何？命里注定的。”
薛白道：“我却与宋兄不同，相信事在人为。”
宋勉沉思了片刻，感到彼此之间愈发亲密了。之前也许只是宋家与县尉的合作，这几句话之后，却是他们二人之间的友谊。他可以替薛白对付吕令皓，而薛白也可以助他争得陆浑山庄。
但，今日他其实还有别的事要质问薛白。
“对了，我听闻你张榜公告，要清算田地户籍，免除偃师百姓的摊派？”
“是。”
“如此一来，税赋的缺额谁来交？”
说到正事，薛白抬手示意身旁的美姬不要再凑上来，道：“实打实地交，各家有多少田地交多少租税如何？”
他没有提户税，因为仅靠这些举措，高门大户还是能躲避户税。
宋勉却还是皱了眉，问道：“这租税……宋家也得交？”
“交。”
“薛郎啊，如此，你让我很难做啊。”宋勉摇头不已。
虽前一刻两人还友谊深厚，顷刻间却有了翻脸的可能。
薛白道：“宋家可用铜币来缴纳租税。”
“铜币也不是白来的。”
薛白道：“我打算重修一条官道，从偃师县直接通到洛阳上东门，这条路经过首阳山下。”
坐马车当然是比骑马舒服的，只是太颠簸了，问题不仅在于车，还在于路。除了长安、洛阳，地方上大部分马车都是两轮的，因为四轮马车虽更平稳却没有适合的道路。
倘若有一条平坦笔直的道路，贵胄的家着们就能乘着她们那奢华的钿车从洛阳直抵陆浑山庄。这对于陆浑山庄的名望与地位自然是莫大的提升。
“宋家作个表率，响应县署清丈田亩、缴租税，实则以假铜币为自家修路，
既得了声名，又有了实惠。”薛白道：“粮食在仓库里放久了会发霉，丝绢会褪色，何不用来做些能让陆浑山庄涨价的事？我敢保证，拿出这笔钱缴租税，回报比任何买卖都高。”
宋勉还在思考，但显然已经动心了，缓缓道：“我需要回去问一问.…...”
“重要的是宋兄怎么想，我们两个是年轻人，我们的想法老人们未必能接受。但偃师县这一片天地，早晚该由我们挥洒。”
“薛郎不必急，这是大事，容我想想。”
“做大事岂可优柔寡断？”薛白道：“我已与吕令皓正面宣战，誓争其一县之权，绝无退路。
原本宋勉是主人，由他来质问薛白，选择是否继续给予薛白支持。一番谈话之后却是被动了，成了看他是否有魄力继续与薛白合作。
“我知道老人们会如何说，宋家开了这个头，难免得罪了其它有隐田的高门大户，老人们总觉得抱团才能共同富贵。但听他们的，宋兄辛辛苦苦，陆浑山庄最后也不会是你的，最多成为这小别业的主人，一生成就一眼望得到头。”
宋勉不自觉地有个点头的小动作，抬起酒杯饮了一口。
薛白最后道：“在他们眼里，你就是个棋子；唯有在我这里，你是同伴。”
他知道自己这句话对宋勉有多大的影响，说过之后便点到为止，端起酒杯，饮了这日宴上的唯一一杯酒。
是夜，薛白没有醉，但宋勉醉了，醉得厉害。
“县尉...我不该再唤你县尉，你是偃师县的一县之主，我会是陆浑山庄的主人。这邙岭之下的田地人口俱归你我，伊洛河上的行船载的俱是你我之财货…….都是我们的。”
薛白能够想象到他描绘的画面。
首阳山的桃花源中鸡犬相闻，老凉、姜亥等人的家眷们可以住进去；源源不断的铜币运出来，顺着伊洛河运往江淮，采购回精美的货物；农人们在秋收的田野里欢笑；长安、洛阳的商贾也用上了丰汇行的飞钱.…...
这天夜里，薛白还收到了一封从长安来的信，有厚厚一沓。
打开来，果然是看到了李季兰的诗集。
待见到其中有诗句是“别后相思人似月，云间水上到层城”，薛白目光回避，翻到了后面说正事的内容。
李季兰提到，她与李腾空打算去王屋山随玉真公主修行。
玉真公主如今住在玉阳山仙姑顶的灵都观，地处于王屋山脉，在洛阳正北方向，属于黄河以北的济源县。
李季兰、李腾空过去，肯定是不经过偃师的。但她们打算从洛阳走，在洛阳见几位好友，之后北上孟津渡，渡过黄河。
信是在二月下旬寄的，那时寒冬已过，春意正浓，是出行的好时节。今日是三月初三，薛白收到了信，而车驾比快马捎信要慢得多，算时日，她们过些日子该能到洛阳。
信的最末，李季兰问道：“可否于洛阳与先生一晤？”
薛白思忖着，没有马上回信，他不知近来是否方便离境。
“宋勉答应了，这是宋家的田册，核实之后，以实际田亩来定宋家的租税。
次日到了尉廊，薛白把一份田册交在殷亮手中，道：“过两日，宋家还会运一批钱粮当众入仓，为各家表率。”
“好，有了宋家的支持，此事便成了大半。”殷亮大喜，“就算是有哪家还想要反对，也没了主心骨。”
薛白道：“我近日还有一位新的幕僚，你也见见。”
“哦？”
殷亮转头看去，只见一个白发圆脸的老者有些尴尬地走了进来，正是郭渙。
“郭录事？”
“殷录事不要如此多礼，如今你才是录事。”
郭涣依旧是见人就笑，圆圆的脸颊洋溢着热情，只是脸上已多了许多皱纹，举止也拘谨了起来。原本县署是他的地盘，如今则像是来做客。
他二月中旬就出了牢，等了半个月，连生计都快撑不住了，终于是忍不住来找薛白。
殷亮则很洒脱，大大方方道：“郭先生放心，少府志不只在偃师，你今日既来了，所得只会比所失更多。”
“希望如此。”郭涣对这套安慰人的说辞不太有信心，赔笑了两句，道：“盼能为少府尽些微薄之力。”
他说是微薄之力，但以他对偃师县的了解，几句话就能够起到莫大的作用。
“眼下，少府已分化了各家高门大户，并取得了宋家的支持，下一步，该是夺吕令皓之权了吧？”郭涣道，“小老儿带了一些证据，乃是这些年他侵吞县署钱粮的账目.....
连这一环也被补上，薛白整个分化大户、架空县令、主宰偃师的计划也就铺开了。
目前为止，他用的都是一些官面上的手段，以权职逼压、以利益驱使、以言语打动。如果可以，他也希望尽可能把权力斗争放在官绅这一层面，让整个局势平和、波澜不惊。
所有的博弈都在规则之内解决，不惊动朝廷，有助于他往后在偃师造铁器、铸铜币、开钱庄等等。
另外，最好是能够在解决田地问题时减少破坏，不耽误春耕，避免太过激烈的冲突给农户造成损失。
此时眼看着进展这般顺利，薛白反而感到有一点点的不踏实。
他心中也在思索，靠这种温和的方式，真的能够解决偃师县的积弊吗?
若在偃师可以，河南呢？河北呢?
答案不在他身上，得看六万农户到底过得好不好。
洛水边。
乔二娃正在搬运粮食，他杀人落狱，被刁庚从牢里劫了出来，准备随他到郾城去。
幸运的是，县尉还让人把他的阿娘与刘翠也送来了。今日把采买来的粮食运过河，他们就要启程。
临行前没能跪谢县尉的救命之恩，他十分遗憾。
“好了，最后一批了。”刁庚站在船上喊道：“我先随粮食过河，你们带着力工过来。”
“好。”
乔二娃站在那等着力工集结，转头看去，见码头上有张告示。他不认字，但已听说这是县尉的新政，往后不用追死，每年的租庸调能少一半，总之是对农人好的。
说实话，他并不想跟着刁庚到铁山去，农夫在当今是值得骄傲的身份，若再有几十亩田，更是代表着安定、本份、体面，不是铁山上挖矿的苦力能比的。
乔二娃只认得告示上那一个“田”字，他就一直站在那盯着看，畅想着若少交一半的税，攒上几年，与刘翠成了亲，生五个娃儿，慢慢也能养活。
他于是想把这告示背下来，往后遇到逃户也好与他们说，可惜原有个念告示的小吏今日已不在了。
此时，一个中年男子乘着小舟从洛河上游过来。
这人看似三十岁左右，身材魁梧，北方人长相，面容英俊，眼神明亮而锐利，上唇留着短须，显得十分精明强干。他身后还跟着两个随从，都是壮汉，正在从船上把马匹牵下来。
三个人，却带了六匹马，都是骏马。
中年男子独自走到告示下，目光看着。他侧脸有个显著的特点，鼻梁挺拔得像是刻出来的。
“那个。”乔二娃道：“念念呗？
不是他没礼貌，实在是拙于口舌。所以崔家田庄的管事还在叨叨，他直接就挥起钉耙将其打死了。
此时求人办事，乔二娃笑了笑。
“可。”中年男子点点头，张口便念道：“县尉薛白告谕偃师士民，因青苗、色役二簿年久未编，租庸调所征税额多有不符……..
这般的大白话，乔二娃背得也十分吃力。
中年男子侧目稍稍扫了他一眼，叹道：“不必记，没用。”
“为啥？”
“都说要减少百姓负担，朝廷减租庸调、加户税，负担可减了？朝廷说和来是为了补贴百姓，给贫苦百姓发钱，负担可减了？
说到这里，乔二娃已听不懂了，但那中年男子根本就不在意他是否听懂，有感而发罢了。
朝廷的告示上不论如何说，差役到你家中征粮时并不会因此手软，别信这些。
“我是信县尉。”
“哦？”
中年男子这才正视了乔二娃，以一双看透一切的眼睛盯着他，问道：“你认得薛县尉？”
乔二娃被他看得不安，道：“不认得，可我信县尉。”
“那我问你，过一年两年，他调走了，你觉得这税能怎么收？”
乔二娃哪能答出这些道理，眼看那边力工已经集结好了，连忙赶过去。
两日后，宋家没有依照承诺当众把钱粮运进县仓，这让薛白稍稍有一点儿失了面子。
他就此问了宋勉，宋勉依旧很亲近的样子，笑着说是宋家的钱粮还没准备好。
“可有发生别的什么？”
“就这小县城，能有何事？”宋勉笑着摆手，道：“我问了伯翁，缓些日子便送来。”
“宋公是担心引起旁家不满？”
“也许吧，我亦不知。放心吧，且耐心等着。”
是夜，薛白与杜家姐妹说了此事。
杜始道：“临时害怕了，反悔也是可能的。”
“不怕他犹豫。”薛白沉思着，问道：“三月初七了吧？”
“是。”
“离高崇出事，过了四个多月了。”
薛白有了个猜测，只是暂时还没证实。
“人手还够用吗？”他向杜姱问道，“调些伙计，盯着吕令皓、宋勉、崔唆、郑辩等人。”
次日，才到县署，殷亮便匆匆赶来。
“少府，有逃户把我们分给他们的田地卖了。”
“济民社的？”
“不是，是不久前回来的逃户，把邙岭南面我们从郭家划出来的四十三顷隐田卖了十六顷。”
薛白竟是点了点头，稍有些欣慰，至少不是济民社的贫农这么做的，毕竟他曾花了一个冬天的时间去告诉他们道理。
“卖给谁了？”
“宋家。”殷亮道：“但是由宋勉的一个从兄接手的。”
薛白微微沉默，那些田地他分给逃户们还未立田契，乃是县署租给他们的，只立了二十年的租约，约定每三十亩收两石粮的租税，为的是让他们更相信今年不会再收重税。
换任何人，都买不了这租约，除了宋家，因为薛白正是最需要利用宋家之际。
这件事让薛白感到一种挑衅，或者说是试探，宋家在测试他的态度。
“逃户们呢？”
“还在追。”
“让薛崭去追，找到了带到田地来。”
薛白遂出了城，亲自去了那片田地看看。
三月是农活正忙的时候，农夫们得犁地、播种、灌溉、除草、沤肥，除了粮食，也种些蔬菜。一路上时不时能看到农人挑着担子，扛着两个木桶晃晃悠悠地走，离得近了，发现里面是粪水，臭烘烘的。
“少府，前面那几亩都是。”
薛白抬头看去，道：“有人在种？”
“许是宋家的佃户。”殷亮道：“这片都是良田，如今种子都已经播下了，等到秋收，至少又是三千石粮食，自然是要派佃户来打理了。
薛白蹲下身看了看，土壤已经翻过了，上面浇着粪水，有虫子正在空隙里扭动着柔软的身躯，可见确实是良田。
他看向不远处一个正在除草的农人，问道：“这是你的田吗？”
“阿郎唤俺来种的哩。”
“每亩你能得多少？”
能吃饱，种得好阿郎还给娃娶媳妇。”
感觉得出来，宋家收的也许比朝廷还少，这些人说话时的劲都不一样。
薛白也不为难他们，问清了他们都是今天被派过来的，也就放他们去了。
薛崭终于押着几个逃户回来了，一路上骂骂咧咧，到了薛白面前，重重将人摁下，道：“阿兄！我把这些忘恩负义的东西押回来了。”
几个逃户慌忙跪在地上，磕头如捣蒜一般，说的都是很诚恳、但完全没用的话。
“县尉，小人对不住县尉.…...
薛白认出了其中几人，其中还有两个是当时他在修渠时向他拦路请愿的逃当时其实也没说太多话，他就是看到他们眼睛里的恳求，被那种拼命哀求就只是想活下去的期望打动了。
他们希望有一片田地种，不要收过多的租庸调、杂色、脚钱……他知道这就是个理所应当的要求，于是一直向着这个方向在做事。
倒没想到，他们先逃了。
“关阿麦，你来说，才翻的田，种子才播下去，你把地卖了？卖了多少钱？”
“十…….十贯。”
薛白原本还不生气，此时才被他畏畏缩缩的德性而惹怒了，问道：“一亩十贯，还是三十余亩地一共卖了十贯？”
关阿麦自觉羞愧，跪在那，俯下头应道：“是…….是一共。”
“别跪我。”
老凉察觉到薛白的火气，上前一脚便把关阿麦踢倒，骂道：“让你别跪了。”
“小人知错。”关阿麦连忙重新爬起来，继续跪着。
“啖狗肠。”老凉又是一脚，“叫你他娘别跪了。
“县尉恕罪。”关阿麦再次爬起来跪在那。
薛白问道：“你一年种不出六十石粮？”
“种……种得出.….”
“那你以不到一年收成的价格把所有的地卖了？！”
关阿麦吓得一抖，以头抵地。
薛白道：“这是你第二次卖地了，去年你只卖了三石粮，今年长本事了？”
“小人……小人…....”
老凉看不惯关阿麦窝囊的样子，拿起他的包袱，往地下一倒，哗啦啦地倒了满地的铜钱。这钱已经被花了不少，远没有十贯，却还是一小堆。
“县尉！”
关阿麦连忙上前去抱住铜钱，哭道：“求县尉给小人一条活路吧！”
“求县尉给活路，给了你，你走吗？”老凉蹲下身，拾起一枚铜钱，掰断，丢在他面前，骂道：“窝囊废，看清楚。”
薛白又问宋家是如何劝他卖地的，关阿麦却说，对方没有如何劝，是他自己看到铜钱就决定卖粮了。
“为何？”
“县里收税加起来一年也不止十贯，等有了收成，剩不下七八贯，万一再年景不好……小人想到洛阳做些小本生意……”
薛白问道：“也就是说，你不相信我能为你们减税？”
关阿麦哆嗦着没说话，唯有鼻涕眼泪一起流了下来，作为对薛白的回答。
这日，回去的路上，随行的众人，包括殷亮都很失望。
薛白却忽然道：“这些农人虽然不识字，不太会说话，但其实很聪明。”
“我只看到他们的短视、愚昧。”
“目光长远，也需要有资格才能做到啊，总不能在岸上批评落水的人不学游泳。
“愚民愚不可及，你太过在乎他们了。”次日宋勉很早就到了县署，见了薛白便道：“若非此事，我尚不知你还把郭家的良田分了四十余顷出去，何必呢？”
他这么说，显然只是为了撇清罢了，实则眼里还有些微微的嘲意，笑薛白因几个愚民而栽了跟头。
薛白苦笑道：“我初到偃师，想在声望上能胜过吕令皓，总该办几件实事。
“献宝货，朝廷自会记你功劳；修寺庙，民间自能传你的功德。要声望多的是办法，你偏选了最麻烦的一种。”
“做都做了。”
“那十六顷地，薛县尉是作何打算？”宋勉看着薛白，似乎在观察他的反应，笑问道：“不会连宋家这一点小事都不能容忍吧?
“买都买了，归你们了。”
“多谢。”
薛白也在观察着宋勉的态度，问道：“对了，近来陆浑山庄可有客人？”
“客人？”宋勉先是愣了一下，之后摇摇手，随口应道：“哪有甚客人，为何这般问？
“没什么。”薛白答非所问，道：“是我想去黄河北面的王屋山探望一下玉真公主。
“这种时候？”
薛白当即反问道：“这是哪种时候？”
宋勉稍稍一滞，应道：“眼下你对付吕令皓的关键时候，不宜擅自离境才是。”
两人说话时都带了些试探之意，气氛已不再像是不久前那般和睦。
薛白心中有个预感已愈发强烈。
待见到杜始，他当即便问道：“派人去探了？有发现？”
“今日整个偃师县的官绅只有一个动作。”杜始道：“崔唆添了个孙子，各家都有派人去送礼。对了，我替你送了一副玉如意。”
“吕令皓亲自去的？”
“是，但这证明不了什么。陆浑山庄只派了一个管事，带着八个人过去。”
薛白又问道：“崔唆只有第六子的妻子在待产吧？
“是。”杜始忽然想到一事，沉吟道：“我记得上次…..该是罗玢那案子时说过.”
“不错，崔六郎让一个妓子怀了，一尸两命。”薛白道：“他妻子回了洛阳娘家。
“在洛阳生产了？”
“都没接回来，如何会大宴宾客？”
“你的意思是...高尚来了。”
“未必是高尚，但范阳也该有人到了。”薛白喃喃自语道：“另一只靴子终于落地了。”
这天夜里，薛白独自在院子里想了很多。
他在想今日所见的那些农人，接着又想到自己希望以权力斗争的方式解决偃师的积弊，到底是对是错。
甚至还想到更远……倘若没有一场安禄山之乱，大唐这样的盛世能否一直维持下去？
这问题显然想不出结果来，毕竟一切都还未发生。
薛白只明确了一件事，再难再险，他得做出改变，才不会愧对上苍的厚待。
薛白之所以会忽然与宋勉说想到王屋山拜会玉真公主，是为了诈一诈对方。
原本只是偃师县内的斗争，若是范阳方面伸手了，他亦需要偃师县之外的力量。
而之所以用王屋山来诈对方，却是因为薛白的一点私事。
思量着，薛白提起笔，磨了墨，这才开始给李季兰写回信……他今日才确定了行程。
信上他说最近事务繁忙，不能够去洛阳，甚至也不在偃师，只好让她们在洛阳见过好友便自去王屋山，往后若有机会，他会再到王屋山拜会。
写了这封信，薛白将它折好，思量之后，交给杜五郎。
“你到洛阳看看你阿爷吧，待上几日，待两位李小娘子到了洛阳，把信交给她们。”
“我去？”杜五郎十分讶异，“夺权的关键时候，我怎能不在？我不是你最重要的幕僚吗？”
“谁说的？”
“郭先生说的。”
薛白道：“他那人总是笑呵呵地说奉承话，你不必相信。你去洛阳一趟，对我很有帮助。”
杜五郎白了他一眼，很是不服气，道：“我不在就对你有帮助对吧？真是......”
但不论如何说，这件事交给杜五郎，薛白是放心的。
反而是杜五郎很担心他，问道：“是不是高尚来了？”
“你怎知道？”
“我哪知道啊，但本来一切顺顺利利的，你忽然这么慎重，还要支开我保护我，想不到还有别的理由啊…….”
薛白也懒得纠正杜五郎的一大堆误解，沉吟道：“问题不在于高尚来了，而是我们的对手意识到我在分化他们，他们开始抱团了。”
“那不就是我说的吗，你非要说得复杂些。”
“这很重要，能让我们认清谁是敌人。”
“谁是敌人？”
薛白知道那一家一家握着不义之财不肯放手、一有风吹草动就抱团抵抗的，都是他的敌人。