“嗞——”
锤成铧式犁的红色烙铁冷却时腾起一团烟气。
薛白挺喜欢听这种声音的，每次来铁匠坊巡视，都会在繁忙中抽空，驻足在锻铁台边上看一会。
他吸了吸鼻子，这次没有烤肉的气味，只隐隐闻到铁器那微微有些涩的味道，却更让人心安。
“看看，这可是县尉要的犁铧？”
“鲁老觉得这犁能耕到地里多深？”
“一尺该是有的，少有犁能耕到这么深。”
薛白点点头，笑道：“所谓深耕细作，耕得深，种子放到了土壤里，才能更好地汲取养分。”
鲁三蚀讶道：“县尉也懂农活。”
薛白说的既是农活，更是他自己，得把自己放到最底层的土壤里。
他画的图纸都是根据童年时在乡下见到的农具，至少都是一直沿用下来的。
比如如今农人用的多是长直辕犁，回转困难，耕地费力。他造的曲辕犁则易于调头、转弯，可节省人力畜力；踏犁则是适合在山地上用；另外还有些农器是大唐已有了，但在形制上还可稍微加以改进，或者还未推广开的。
相比于创造一个新的工艺，若能让一个工艺稍加进步一点并且真正地推广开来，带来的改变反而会更大。
作坊内热火朝天，铁铧、铲子、锄头、镰刀越摆越多，外面的雪却越下越大，天也越来越冷了。
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冬天的土地冻得**的，还是得等到开春了才能开荒，要做的准备却还很多，首先是人。
薛白趁着冬天，收容了一百零九余户，四百多个无家可归的贫民，有刚失去田地的农户、漕工、流民，五花八门。
这些人都被安置在兴福寺背后，原本暗宅所在的位置。巷墙已经完全拆掉了，砖瓦用来修补屋舍。暗宅也不再神秘，一块大牌匾上写着的是“济民社”，远看像是一座医馆。
“县尉来了！”
几个孩子正在大门处玩耍，见到薛白过来，连忙跑进大堂里把家人喊了出来，不一会儿，院里便站满了人。
“该做事的都去做事吧，一队二队去把柴刀、柴禾搬进来。”
“是，县尉。”
因屋舍有限，这些贫民当中除了一部分夫妻，剩下的则是按男、女分开住，彼此已很熟悉，其乐融融的样子。
任木兰手底下的孩子们如今也都住在这里，再加上收容的孤儿以及贫民家的孩子，白日里会一起帮忙做些事，也开始识字；织坊也已经开了，由杨家商行出面，雇佣了从暗宅中救出来的奴婢，与贫民家的妇人、女儿们一起织布，领份工钱；老人们则做些洗衣炊饭的杂活；男丁则被编练成队，眼下每天只是列队听训，偶尔做些力气活。
都是快活不下去的贫苦人，聚在一起相互帮忙，倒也有条不紊，口角肯定会有一点，有县署官吏压着，没出什么大事。
只是县署出了钱粮养着他们，总不能一直这样入不敷出。
这日薛白过来，先是看了看，见他们已不再像最开始那般饿得有气无力的样子。
“坐吧。”
他一开口，一百五十三个男丁齐刷刷席地而坐，傻愣愣地等着县尉说话。
“都是大好男儿，总不能一直由县里养着，连你们的阿娘妻子都还在织坊做事。你们呢？待开了春，我打算带你们一道去开荒，愿意卖力气的留下，若有只想要混吃等死的现在可以走了。”
没有人走，收容这些贫民时，本就初步筛掉了那些奸滑懒惰的，都是老实本分的农人，此时一个个都紧张地大气都不敢出。
“县尉，俺们巴不得有田种哩！”
“好！”
薛白道：“但还有一个问题，偃师县能开荒的山地就那么些，最多不过三十顷。若依律，一户八十亩口分田、二十亩永业田，至多不过分三十户，养不了伱们这么多人。”
众贫户遂面面相觑，不知如何是好，倒也有脑瓜子好一些的农户小声嘀咕道：“不用一百亩，只要少些税，三十亩地我就养活得了娃儿。”
“依唐律，开荒田三年免租税。然而一人开不了三十亩的荒，需有众人合力，你们一百零九户，可愿意全力开荒三十顷，合力耕作，多劳多得。若如此，年产三千石，再添上其它收入，可养活你们四百一十七人……”
这世道，面对一层层的盘剥，这些最底层的贫农如散沙一般各自耕几亩薄田，显然是没有足够的力量支撑他们活下去的，得要团结。至于私产或更好的分配方式？活下去才能谈。
他们凝聚在一起，薛白才可以更好地带领且帮助他们。
“我会立一些规矩，你们愿意守规矩，接受它的奖罚，济民社便拧成一股绳，一些由个人做不了的事，百五十男丁还能做不到吗？”
人群还是沉默着，没有人回答，但他们的目光都追随着薛白，安静地表达着敬重与服从。
“做得到吗？！”薛白又问道。
“能！”
“做得到！”
他们回答得杂乱无章。
但没关系，这个冬天，薛白要做的就是训练他们，让他们把孱弱的身体养结实，再明白一些基本的道理。
否则，等开了春，挖渠引水、开垦荒田之后，必然要面对各种压力，没有强壮的体魄和精神，他们是守不住他们的田地的……
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县署，尉廨。
“要开荒田，除了劳力、农具，最重要的是挖渠引水。”
殷亮正在不厌其烦地教着杜五郎做事，把他与薛白一起去考察的水利图纸画出来，道：“偃师境内灌溉水源有伊、洛两条大河，崔河、马蹄泉、中州渠，以及一些小河渠。最好的田地都是在水源附近，属于寺庙、高门所有，或是亲王公卿的寄禄田。能够开垦的荒田只有北边邙岭，或南边嵩山下的山地，离水源很远。”
杜五郎也不傻，问道：“那得修渠？”
“是啊，修渠可不是易事，若非太过辛苦，县中大户早便组织人手开荒了，岂须等少府来做。”
“殷先生说怎么办？”
“有了农具，无非是雇人挖渠罢了。”殷亮道：“偃师县不缺闲散的漕工。”
“我还以为要征力役呢。”杜五郎道，“征力役来办有利于百姓的实事，都已经是难得的好官了，这次打算雇人，工钱又从哪里来？”
“五郎可有妙法？”
“要我出？要不让丰味楼再捐一笔？”
殷亮摇头道：“这不是长久之计。”
说话间薛白推门进来，带来了门外的寒风与飞雪。
“少府回来了。”
“在聊什么？”
殷亮道：“在愁开春挖渠的费用。”
薛白道：“这笔钱该是县署出的，账房上也有，毕竟刚查抄了郭万金。”
“只怕吕县令不会拿出来。”殷亮道：“听说他花了大价钱在殷墟造了个祥瑞，看来宁可把县中钱粮花在奉迎之事上。”
“殷先生对金石之学感兴趣，可有去看过？”
“我不是感兴趣，是很感兴趣。但看了吕令皓那破土而出的祥瑞，怕要被他气死。”
薛白想了想，道：“他问我能否替他递礼物给杨贵妃、高将军。”
杜五郎道：“他也不关心别的了。”
“那便以此名义来支用吧。”薛白遂将此事敲定下来，接过殷亮算好的修渠的花销。
“修渠可不是小钱。”杜五郎道：“没有上千贯可办不成。”
薛白反问道：“你知道吕令皓愿意送多少钱的礼吗？”
“我还是别知道了，给我心里添不痛快。但你让他支了钱，却给杨贵妃、高将军送什么合适？他们的眼界，一般宝货还真看不上。”
“写封信吧。”薛白道：“我的字也不错……”
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新的县丞还没消息，大概要等吏部试之后，也不知多少人在盯着这个畿县阙额，上下打点、争破脑袋。
偃师县署中，县令与县尉却渐渐找到了相处的模式，在这个冬天，像是一切都步入了正轨。
到了腊月，虢国夫人送给薛白的年礼到了，里面竟还真夹着一封杨贵妃的回信，薛白把这信的后半部分给吕令皓看了一眼。
那显然是由宫人代笔的，答复已收到了偃师县官的问候，并代高将军答复……也就仅此而已了。
吕令皓大为惊喜，他把县署账面上的钱挪走了上千贯，为的就只是这一句。
“这真是……杨贵妃与高将军也知道我这微末小官了？”
薛白道：“受人之托，忠人之事。”
吕令皓目光留恋地再次看了那信纸，前面的内容都被折起来了，他只能看到后两列。此时却发现前面还有很长的纸页。
“薛郎，这信上还写了什么？”
“义姐对我的嘱咐，就不必给县令看了吧？”
“是，对了，我没打听到你运了什么宝货到长安，还以为你没送。但不知这次送的是什么，往后贵妃、高将军问起来，我才好回答。”
“真是书画。”薛白道：“县令莫非以为我贪墨了送礼的钱不成？”
两人之间其实毫无信任，耐着性子应付对方罢了。吕令皓眼睁睁看着薛白将那信纸收回袖中，忌惮有之，嫉妒亦有之，脸上的笑容却更温和起来。
“你我同县为官，往后要多加亲近才是……”
这大概是薛白与偃师县官绅们关系最好的一段时间。
一方面他还在消化高崇的遗产，另一方面他还在积蓄力量，施政也选择不触碰到那张强大的利益网。造农具、开荒田，只是在边边角角小打小闹，因此大家都十分和睦。
过了腊月，伊洛河也结了冰，不论是漕工、农夫、奴隶，或是世绅，都已进入了一年中最闲暇的时候，等待着过年。
宴邀薛白的请帖也开始多起来，腊月十二，崔晙便广邀亲朋到宅中赴宴，整个县城有头有脸的人物皆在受邀之列。
“薛县尉年少有美才，卓尔不群。其实待人有风度，人品绝佳。”
宴上，提及薛白，崔晙不吝啬赞誉之词，吕令皓、宋勉等人亦是附和称赞。大家虽然有过不愉快，但只要利益相得，不愉快都会过去。往前看，才能携手共享富贵。
“本县亦欣赏薛郎……对了，他怎还不来？”
“薛县尉昨日便出城了。”郭涣再去打听了回来，小声道：“许是有事耽误了，没赶得及回来。”
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风雪中，有一名四旬左右年岁的大汉牵马到了魁星坊薛宅，正要叩动门环，恰遇一对小夫妻牵着手要出门。
“敢问，可是薛县尉当面？”
大汉看着眼前少年郎君那张脸，也有些迟疑，暗想也许是大家赞薛县尉才貌都是客气话吧。
“我不是啊，我是县尉的幕僚、春闱五子之一的杜誊，可听说过我的名字？”
“原来是杜郎当面，某家姓樊名牢，想要拜会薛县尉，不知他可在？”
杜五郎反倒是吃了一惊，连忙把薛运娘拉到身后。
“你就是樊牢？！”
他抬头看去，樊牢身量至少六尺五寸，虎背熊腰，满脸都是络腮胡子。这是很威武的身材相貌，唯独一对眉毛是八字形，眉头还皱成一个“川”字，显得忧虑过甚的样子。
“是，我想找薛县尉谈些事务，方才到崔宅打听了，他似乎不在那里？”
“我倒是知道他在哪，你等一下，我带你去。”
杜五郎有些惊慌，连忙拉着薛运娘回宅院，“嘭”地关上门，等再出来，身边带着的已是姜亥，还牵了两匹马。
樊牢浑身气势很强，但一遇到姜亥，却还是被压了下来。两人彼此对视了一会，姜亥傲然咧嘴一笑，驱马走在前面。
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冬月到腊月，薛白已花了一个月的时间在偃师境内走走逛逛，实则是暗查田亩。
他当然信不过郭涣。
这日在伊河南边，他看到前方的一排农舍有些眼熟，向殷亮道：“我们上次就是丈量到这里？”
“是，到了这里，崔河到巩县之间的田地就都丈量好了。”
“去看看。”
今年让宋家捐赠了一笔粮草、再加上抄没了郭万金，县署催税不像往年那般紧，希望农户们能过个好年。
这一带的农户今年逃走了三户，剩下的也过得紧巴巴，薛白上次来便见到有一家四口挤在榻上，连裤子都不够。
他不打算直接给他们一条裤子，而是让织坊过来雇了一批妇人，让她们在这寒冬给子女挣两件冬衣罢了。
“前面那间也去过，只有一个汉子与他阿娘，他阿娘病好了吗？”
“是，册上记的是乔二娃。”
薛白对乔二娃有印象，那是个默默承受了很多的农夫，感觉已到了逃户或造反的边缘。
上次来，薛白见到乔二娃的阿娘病了，便安排大夫到各乡义诊。这种善举倒是县中各家世绅都全力支持，出钱出人出药材，惠而不费，一点花费就能扬善名。
今日过来，只见乔母病已经好多了，乔二娃还是不声不响的，只跪地磕了三个头，表示记得县尉的恩情。
磕的这三个头，让薛白感到深刻的不是感激之情，而是想到县尉只需要轻轻一句吩咐，于一个农户却是关系一家子活路的大事，权力地位的差异如此之大。
“起来，我们这趟来，想与你聊聊你的田地和税。”薛白道，“清量田亩，是为了让你们有多少地，交多少税，这点你明白吗”
“小人明白。”乔二娃明白，但此前并不相信薛白。
此时，北面马蹄声响，有人在路边问道：“薛县尉在哪里？”
殷亮远远听了，道：“是五郎来了，想必是崔家的宴请催得急。”
“不去了。”薛白道：“难保过阵子不翻脸，眼下何必浪费精力堆笑。”
他们也有猜错的时候，不一会儿，姜亥过来道：“阿郎，樊牢来了。”
“樊牢？”薛白遂递了几枚钱给乔二娃，笑道：“那得借你这地儿与他谈谈了。”
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没有酒，也没有火炉，只有寒风嗖嗖地往屋里钻。
樊牢没想到与县尉谈话会是在这样的场合，进屋便愣了一下。
“樊大当家若不习惯，可以回县城里谈。”
“没不习惯。”樊牢回过神来，道：“我以前当班头，常常是在这样的地方催税。”
杜五郎恍然大悟，道：“所以你落草为寇……”
薛白默契地接回话题，道：“回去经营铁山了。”
“是。”
“你过来，可是给宋家运铜料了？”薛白问道：“宋勉打算在宴上带你引见我？”
樊牢吃了一惊，有些佩服，道：“县尉聪明。”
“不是聪明。”薛白道，“我毕竟与宋家也合作。”
“我有些不解之处，想请县尉解惑。”樊牢道：“刁家兄弟回来后与我说，县尉还打算向我们买铁石。甚至用量比原来还不少。我想问一问，县尉做什么用的？”
“县里在锻造的农具你可有看到？”
樊牢道：“农具绝对用不了这么多铁石。”
杜五郎其实不太清楚铁石的数量，真当是要造锅。这却也是杨氏商行的机密，不好告人的，遂道：“哎，你卖便卖呗，管我们做什么用的。”
“我与樊大当家单独谈。”
“外面多冷啊，我又得去受冻是吧。”
薛白却是道：“我们出去。”
屋外寒风凛冽，薛白与樊牢各自上马，往风雪中走了一段。老凉、姜亥不放心，骑马跟上，守在不能听到他们说话，但能随时上前的位置。
樊牢拿出一个斗笠，正要带上遮雪，转念一想却是递给了薛白，道：“县尉这样谈事，莫非买铁石的目的不可告人？”
“你卖给高崇，知道他做何用处吗？”
“贩到边镇，制成盔甲武器，开疆拓土。”
“掩耳盗铃。”薛白不学高崇说些假模假式的话，语出惊人，道：“我身后有位皇孙，欲匡扶社稷，一扫大唐的沉疴旧疾，因此需要这些铁石。”
樊牢张了张嘴，不知所言。
他在州署当过班头，如今经营铁山，走私铁石铜料，手底下有数百人。在地方上算是响当当的人物。但还是被这句话震住了。
小地方的人，平时插科打浑，说起皇子皇孙不会觉得如何，甚至在喝酒时还说过“圣人如何如何”，可真有机会与之产生关联了，却能感受到彼此之间的地位差距有多大。
“樊大当家怕了？”薛白道：“我当你是英雄好汉。”
“称不上英雄好汉，就是带着兄弟们混口吃的。”
“理解，我与你说的，你传出去也没用，无凭无据的。”薛白道：“但你可以好好想想，人活于世不容易，是籍籍无名如蜉蝣，或王侯将相青史留名？”
他知道高崇、高尚也许与樊牢说过类似的话，而其实说的是两回事，造反的叛逆、有志的皇孙，这怎么会一样？
但凡是个对大唐朝廷还有敬畏的人，都能感受到这其中的天差地别。
薛白之所以敢与樊牢这么说，因为樊牢已运了第一批铁石，便是揭发也是同罪。彼此越多共同秘密，利益就绑定得越深。
好一会，樊牢才想好如何回答。
“薛县尉说得太深了，草民……只是个草民。”
“无妨，你现在听不懂，以后懂了再谈不迟。”薛白道：“还有何疑惑？”
樊牢特意赶来，要问的原本有很多，此时却意识到越问越麻烦，倒不如只当自己没来过，慢慢观察。
“没有了，县尉何时要第二批铁石？”
“开春后就要。”
“好，再会。”
樊牢跨坐在马背上，双手松开缰绳，向薛白一抱拳，径直策马而去。
这趟来他收获了一个出乎意料的答案，想必接下来很长一段时间都得为此冥思苦想了。
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天宝七载的冬天似乎更冷了一些，年节也在大雪中过去。
薛白在偃师县过了一个相对单调的年节，没有长安的万家灯火，没有上元夜的彻夜璀璨。听说洛阳的花灯也很不错，但全天下也只有一个长安、一个洛阳。
难得的是杜家还在，到大唐的第三个年节，薛白还是与杜家诸人一起过的，连青岚也把杜家当成娘家。
到了上元夜，众人赏月时，青岚不由问道：“郎君想长安吗？”
“我在等开春。”薛白道：“开了春，该给偃师一点改变了。”
“郎君就不好奇长安现在是怎么样吗？”
“圣人在花萼相辉楼设御宴，满城都是花灯，与去年、前年相似。”
佳节良辰，青岚难得也有些感慨，遥望星河，喃喃道：“我们若是在长安，也会厌倦了吧？反而是隔得远了，才想念长安真好。”
杜媗提着一壶果酒过来，恰听到这些话，低下头抿嘴笑。
“大姐笑什么？”
“今年花萼相辉楼的御宴少了薛郎，岂能比前两年有他在御宴上献宝来的有意思？”
“当然是郎君在才更有趣啊。”青岚用力点头，肯定道：“今年的御宴，他们一定觉得不如去年。”
杜媗便趁机与薛白对视了一眼，眼神似在说，总之是在一起过年，何必在意长安、偃师？
“啊，薛白要是在长安，宴上诸公肯定都烦他。”杜五郎倒不忘转过来道：“但他既然不在，也许连右相、太子都想他呢。”
“劳你操心了，那肯定是不会的。”
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没过几天，吕令皓便得到了长安的信。
他请托了关系举荐薛白升迁。既是想着调走这个强势的县尉，也是想给杨党卖个好。
不料，回信却是把他骂了个狗血淋头，简而言之，右相不希望薛白回到长安。
“这真是……人嫌狗厌啊。”
吕令皓无可奈何，只能做好长年与薛白共事的准备。
好在，薛白在对付了高崇之后也安份了不少，虽有夺权、安插吏员之举，总之不再触动他的根本利益。
“明府。”
郭涣匆匆进了令廨，禀道：“薛县尉可有与明府说过，他要在回郭镇以东引一条渠，开垦荒田。”
“似乎说过。”吕令皓收起信件，抚须道：“本县告诉他县署账上无钱，此事遂作罢了。”
“薛县尉已招募了人手。”
“是吗？”吕令皓沉吟道：“修渠绝非小事啊。”
他已想到了薛白支走的年礼花费，只是此事不宜声张。
“郭录事，此非坏事，若真能修了渠、开了荒田，是全县的功劳。”
郭涣于是露出了笑容，小声道：“明府所言甚是，只是……回郭镇东北那片山地，是我族中所有。”
吕令晧一听就明白了。
薛白之所以敢带无地的贫民去开荒，正是因为那片地不属于谁家所有。虽说回郭镇几乎都是郭家的田产，但那片山地在回郭镇东北。
若让郭家组织千余人去挖渠、开荒，费钱不提，他们也没那个耐心与精力。但等薛白带人开垦好了……
“你可知他是谁在罩着？还敢打这主意。”吕令皓不得不提醒郭涣。
“岂会不知？”郭涣连忙解释道：“是我大伯鬼迷了心窍，久居乡野，不知天高地厚，贵妃义弟的政绩都敢打主意。明府放心，我已说了重话，让我大伯收起贪心。”
“那还有何好说的？”
“族中长辈们还是让我问一问，县令曾说开春就把薛县尉调走，许是在三月吧？”
吕令皓也不承认调不调得走，抚须道：“难说，许是在三月，或在明年。你们万不可急在一时，待他领了功绩高升，要回你家的田地不迟。”
“明府放心，断不敢与薛县尉为难。”
郭涣今日来，还真不是冲着薛白来的，而是趁早宣示田地的主权，以免等薛白调走了，落入别家手里。
不急，这些田地都还没有开荒。
~~
“开挖！”
洛河以北的野地里忽然响起这么一声响。
几个大汉推动了曲辕犁，铁铧破开了冻土，像是一只穿山甲把泥土翻开，只看着便让人感到松软、舒适，像是春天的气息。
“锄田打春，风调雨顺！”
围观的就有千余人，纷纷欢呼着喊着吉祥话。不管是拉纤的，或是种地的，与丰收有关的词就是他们最吉祥的话。
气氛之所以这般热烈，因参与挖渠的漕工每人都有足额的工钱，其中更有四百余人因为这是要开垦自己的田地而激动万分。
真到了这一刻，薛白却显得很沉着。
他目光看去，能够在干农活的人们身上看到不同之处。那百数十的男丁经过一冬的训练，已隐隐显出壮实、团结、有秩序的感觉来，他们都有家口，等有了这片田地，还有家业……换言之，都是良家子。
这些老实巴交、唯唯诺诺的农民，为了守护家园所能迸发的拼劲，一直以来都被官绅所忽略了。
而他们已认准了薛白，成了薛白在偃师县最坚定的支持者。
但不够，开荒出三十顷、三百顷田都不够，须知这偃师县里一家世绅大户就有田地上千顷。
高崇留下的遗产已被薛白吞下，他准备再吞点什么。
毕竟时不我待，薛白得趁这个春天，把种子种到土地里去，深耕细作。
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(本章完)