贡院外，孩子的哭声一直在响。
“阿爷！”
“哭尿，他不是我们阿爷，不是！”
薛崭忙得不行，捂了弟弟的嘴，又要捂同时，还真有好几个债主指挥着仆役向薛灵追了过去，能来科举的确有一些好赌的权贵。
“看到那人了吗？褐色麻衣，小眼尖嘴。”老凉快跑了几步，低声向打扮成货郎的姜亥道，“我送人离开，你缀着他，看是何人派来的。
“好。”
老凉抬手比划了一个动作，散落在附近的一些他们的人便迅速去隔开那些债主。这些人说起来都是“伙计”，其实都是杜始、达奚盈盈手底下的探子与打手。
姜亥则不声不响地落在后面。
出了皇城，安上门边，田神功、田神玉兄弟正与金吾卫的两个巡街使在嘻嘻哈哈，使金吾卫无人理会被人拉着匆匆而逃的薛灵。
姜亥有些羡慕田氏兄弟，想到若薛白外放当了高官，便能给他们一个明面的身份。
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他脚步悠闲，一路到东市附近，老凉故意甩掉了所有跟踪者，带着薛灵消失在人群之中。
那個穿褐色麻衣的瘦削身影追丢了人，挠了挠头，转身往北面的胜业坊走去了。姜亥一路跟着，最后走到了一座偌大的府邸的小侧门。
守了一刻工夫，前后有五个穿褐色麻衣的仆役进了这大宅院。
最后，姜亥绕到大门附近打听了一番，不由咧嘴讥笑了一声，自回道政坊告知达奚盈盈。
“张泗？”
到了下午，杜始得知了结果，有些惊讶。
她第一反应认为此事又是东宫所为，其后转念一想，觉得有些疑惑。
“那宅院主人李昙，正是张泗之婿。”达奚盈盈道：“这一对夫妻我很了解，他们时常到我的赌坊来。张泗不必多说，太子良娣张汀之长姐，李昙则出身于赵郡李氏，身份清贵。”
“那你怎么看？”
“从表面来看，目前为止还只是小事。为争一个进士名额而放出风声，这是谁都能做的，暂时只能说张泗想借机找到薛灵。”
达奚盈盈说着，摊开手中的账簿，递给杜始。
“二娘也许不信，但我先说一个最简单的推测。张泗是薛灵的大债主之一，哪怕只是为了这连本带利将近一千贯的钱财，她派人找薛灵也情有可原。”
这账簿触目惊心，薛灵的家产尚没有一千贯，却能欠下这么大的一笔债。
当然，张泗未必需要薛灵还，比如可以让金吾卫将军薛徽开口欠她一个人情，至少就能得个宵禁行走的特权。
“但更大的可能。”达奚盈盈话锋一转，“有人不愿郎君顺利入仕，想给他找一点麻烦”
礼部南院。
士子们已经开始考贴经，整个南院都安静下来，时而响起卷纸翻动的簌簌声。
贴经类似于名句填空，进士科的贴经比明经科要简单，只考一本经书的内容，十道题，十通其五则可通过。
薛白早得到了试题，知道今科考的是《周礼》，已提前再温习背诵过了，此时展开卷子一看，果然如此。
他不慌不忙地磨好墨，提笔，用漂亮的颜楷将缺失的句子填上。
填到了第六句，有一个小小的陷阱。
卷子给出了的文段是“掌交掌以节与币巡邦国之诸侯”与“道王之德意志虑”，薛白则填上“及其万民之所聚者”。
写“民”字之时，他小心翼翼地没有把那一竖写满，留了一个缺口，以示避讳唐太宗皇帝。
错一题两题不要紧，最多影响到名次;
而有污卷、错字之类的毛病则会给人攻讦的借口，哥奴虽无奈默许他及第，却不会帮他说话；若是连避都不懂，那就休想得圣人玩笑许诺的状头，及第都不可能。
薛白仔仔细细地填完十道题，中间写错了三个字，于是重新誉写了一遍，之后反复检查，看姓名籍贯是否填对，保不会出现犯忌讳的情形。
至此，他方才搁下笔，长舒一口气。
他做了万全的准备，从找家世开始，到争名望、圣眷，连题目都提前搞到手了，却还是表现得非常慎重。
考场上已有不少人都交了卷，此时还答不出的基本就是不会了，抓耳挠腮也没法子。
不过大唐狂人确实多，有几个考生一字不答，待到收卷了，只管大言不惭地说他们的诗赋天下无双，要用诗赋来赎贴。
所谓“赎贴”也是大唐科场惯例，有些士子名声高，本已拟定了要中榜，结果贴经就没能通过，考官只好试诗放他们过。
在薛白看来，这就是明目张胆地作弊了。
次日考的是策问。
薛白拿到卷子，展开来一看，目光先是落在第一道策问上。
“问：吐蕃之为大唐忧也久矣，备御之耶，则暴天下之兵数十万，悲号父母妻子，烦馈輝衣食之劳，百姓以虚；弗备御之耶，则必将伺我之间，攻城陷邑，掠玉帛子女，杀老弱，系累丁壮而归。自古帝王岂无诛夷狄之成策耶？何边境未安若斯之甚耶？子等藏器待时，呈才应命，尽陈古今之事，备详攻守之策。”
再看后面四道策问题，果然与他得到的试题一样。
若皇帝真是认真地问吐蕃之事如何，薛白会从吐蕃的气候、地势、宗教、民生等等各方面给出解答，依他的主张，要灭吐蕃当以岁月毙之，穷尽数十年，甚至两三代人之功。然而事实上，李隆基心里早有成算，连王忠嗣的建议都不听，岂可能听几个士子的？
这又是一个陷阱罢了。
今日这策问试，除了考士子的学识、见识，还有分寸感。
薛白在乎自己的前途，没有多嘴，顺着帝王的心意，提笔而答。
所答文章中，全是科场老手们总结出来的最好用的句子。
“臣谨对：臣闻玉弩垂芒，耀明威于紫纬；金方戒序，凝杀气于丹霄。伏惟陛下陟神明之耿命，顺下人之乐推，总不测之谓神，包混成而为道。然后运天地日月以临之，泄雷雨水火以育之，宣道德仁义以绥之，张礼乐刑政以肃之“制策曰：思谋臣以制敌，折冲于樽俎;
索名将以守边，降伏其戎寇。陈汤之斩单于，傅介子之刺楼兰，冯奉世之平莎车，班超之定西域，皆为有汉之隽功。煌煌大唐，英杰辈出，昔信大征北狄，克清蛮酋，牧马不敢南下，今军陇阪至于石堡，险阻要害…..
总之是一份策问写得洋洋洒洒，从用人写到屯兵，俱是歌功颂德、固有之策，毫无新意。
天色渐暗，礼部南院的正厅中，吏员正在忙碌地收卷，考官们则登上楼阁，俯瞰而视，恰能扫视到正在庑房中作答的士子们。
达奚珣不去看那些士子，而是在矮案旁坐下，亲手煮着茶汤，观察着楼阁中的官员。
名单其实已拟好了，虽是由右相决定，但右相是通情达理之人，基本能让各方都满意。
皇亲国戚、名门望族，哪怕朝堂政敌都有举荐的士子，该博弈、交换的，在开考前已完成了，考场上再做些简单的调整，决定名次即可。
达奚珣最在意的反而是杨钊，这个新任御史中丞非要让儿子考明经，又不肯避嫌，此事闹到不好，是要影响他的名声的。
“左相来了。”
随着这一声唤，陈希烈登上楼阁，风度翩翩，含笑摆手，让众人不必多礼，之后向崔翘问道：“一切可还顺利？
自开考以来，崔翘的脸色从始至终都有些阴沉，此时闻言抬起头来，只是简单应道：“尚可。”
他是清河崔氏嫡子，他父亲崔融乃是武周朝的重臣，与苏味道、李峤、杜审言合称为“文章四友”，名重四海；他母亲则出身京兆杜氏。
总之他出身不凡，在当今朝堂上属于牵扯党争较少的人，对李林甫虽客气却算不上完全依附，对陈希烈甚至有些瞧不起。
“圣人允了薛白一个状头，此事也只能如此了。”陈希烈道：“他的贴经如何？”
“十通其九，上佳。”崔翘淡淡答道。”
“竟还真有些才学。”陈希烈不在意这疏远的态度，抚须赞了一句，转向杨钊，笑问道：“老夫听说薛白还未婚配，可是真的？”
杨钊大笑，应道：“左相可是有意许配家中小娘子给我这个义弟？但可莫忘了，圣人要给他赐婚。”
崔翘听此一言，忽道：“杨中丞，既然你的儿子、义弟皆举试今科，你是否该避嫌？”
核一遍罢了。”
“哈哈，我不阅卷，待诸位定了名单，覆“莫惹人非议为妥。”崔翘有些忧虑，道：“可遣一侍御史出面，至于名单，终究由杨中丞过目后覆定。”
杨钊确实也不耐烦了，招过御史杨光朔，吩咐他留在贡院盯紧了名单，确保杨党拟定的人选，若出了问题立即到南曲找他。
杨光翔是杨钊的心腹，当即应道：“中丞放心，下官看着，绝不会有意外。”
崔翘起身，走到栏杆处看着杨钊的背影，忽想起一事，问道：“说到圣人心意，我听闻了一件事，想请问左相。”
陈希烈笑道：“崔公但问无妨。”
“听闻圣人曾欲赐宫中供奉之婿王如汕一个进士，右相令中书省下牒否了此事。言国家取材之道，不可因圣恩优异而废。如今何以未考试而先点薛白为状元啊？”
“此事，老夫从未听闻过。”陈希烈摆了摆手，不肯谈论圣人与右相。”
崔翘见他是这般态度，遂转向达奚珣。
达奚珣不如他官位高，笑了笑，小声说了实话，道：“崔公当知，圣人心意亦有真有假。”
“那点薛郎为状头，是真？是假？”
达奚珣一愣，恰在此时，小吏们收了策问的卷子，打断了他们的谈话。
考官们找出几份重要的卷子先看了，达奚珣指着薛白那有备而来的策问文章，笑道：“好文章啊，字写得亦不错。如此，圣人心意是真是假，岂不一目了然？”
崔翘这才松了一口气，抚须点了点头。
“会食吧。”
是夜，诸考官到了尚书省的都堂会食，都堂烛火通明，食案上摆满了珍馐美食，这是吏部提供的，陈希烈以左相兼吏部尚书，专门负责此事。
陈希烈对名额没有权力管，却得替李林甫多叮嘱几句。
“审策问卷子，务必看看是否有举子非议朝政、攻讦宰执，若把守不严，风声传到圣人耳中，我等便辞官吧！”
“左相放心，此事乃重中之重，我等必会谨慎以待！”
“好好好。”陈希烈笑道：“都尝尝这鱼脍。”
办完了他的差事，他缓缓坐下，与达奚珣闲聊起来，有些好奇道：“崔翘为何心事重重，问许多无关紧要的问题？”
“想来他是担心若点了薛状头，旁人说他只会顺从圣意。且忧虑右相府不愿让薛白中榜，出言试探罢了。”
“倒是个懂为官的。”陈希烈如此评价道。
达奚珣赔笑了两下，心中却不由偷偷讥讽：“看左相说的，朝中还有谁能比你更懂‘为官之道’。”
次日，考的是诗赋。
大唐最重诗赋，因此这是三场考试中最重要的一场。
到了时辰，诗赋的题板便被拿到了二楼的楼阁上，先由主考官崔翘看了一眼，他点了点头道：“请左相过目。
陈希烈就是来打发时间的，笑道：“主考官出的题，老夫岂有意见？不过这一看，真是好题啊，好题。
“好。”崔翘道：“放题。”
“开考！”
“放题！”
一块题板被悬挂在了二楼上，让两座庑房中的士子都能看到，同时有小吏高声念出题目来。
往年科考有时考诗，有时考赋，有时诗赋并考，这个天宝七载的进士科，便是诗赋并考。
“赋题《鉴止水赋》，以“澄虚纳照，遇象分形”为韵，可不依次用韵。”
薛白正端坐在庑房中，闻言，眼神里莫名有些笑意。
因为颜嫣已经帮他把赋文写好了，此时都浮在了他的脑中。
“以水为鉴者，不求其广大，而贵在澄汀，奔流则气象莫辨，静息则纤芥必形，如金镜之湛寂，若琉璃之至虚…….”
提笔，他先将赋名写下，笔尖落在那洁白的纸上写下了两个字却又忽然停住了。
待小吏高声报了诗题，薛白有些疑惑的向题板上看去。
薛白从杨钊处得到的诗题是《龙池春草诗》，为此与颜嫣仔细斟酌，准备好了一首诗，写的是兴庆宫中龙池的美景。
然而，此时礼部南院里的诗题却不是这个。
今科别的题目都与他得到的一致，唯独改了诗题……问题也不算太严重，他打算自己写一首诗。
“诗题《湘灵鼓瑟》，取一字为韶脚，六韵十二句！”
薛白皱眉，把诗题与用韵要求写下，不急不徐地先写完了文赋，誉抄一遍，确认赋已没有任何疏漏了，方才开始斟酌诗。
此时已过了午时，他一边拿出点心吃着，一边想着改一首诗词来，哪怕不是太好，不求状元，一个进士当不成问题。
但当薛白再次看向那诗题，忽然目光凝滞，想起了一事，有一瞬间眼中绽出怒意。
犯忌讳了。
大唐科场，士子是不能把父、祖的名字写在试题中的，今日这诗题为《湘灵鼓瑟》，如今薛白名义上的父亲却名为“薛灵”。
此时他该做的，是马上与考官说心口疼，盼能休息，考官便会将他扶出去，今年的科举便算是落榜了。而若继续答题，则声名尽毁，前途无存。
在大唐科场上，要毁掉一个考生的所有努力，远远比这样还要容易得多。
这显然是崔翘故意出的题，为的就是让他落榜。
薛白却没有走，连手里的毛笔都没有放下。
时间一点一点过去，阳光从竹帘的缝隙里透了进来，已有考生搁下了笔。
应试诗不好写，必须紧扣题目，不得游离要求。除了格律，内容也是指定的。
此题源出《楚辞》之“使湘灵鼓瑟兮，令海若舞冯夷”，舜帝死后葬在苍梧山，其妃投湘水自尽，变为湘水女神，常常在江边鼓瑟，以瑟音表达哀思。
终于，薛白睁开眼，在纸上写下了一首诗。
“维暮晚烟尽，三湘宿雨停。”“神姬拂瑶瑟，丛竹二妃冥。”“妙指浮清籁，香痕宛有形。”“一弹秋月白，再奏水云泠。”“客去兰舟远，时遥帝子灵。”“曲终人未现，江上楚山青。”
这诗不算好，却是薛白自己写的。
世人多看到他在场外钻营，少有人知道他在学业上确实有下功夫，虽然他真的很难读懂唐人的声韵，学起来比旁人更艰难些，短短一年间能取得的进步也有限。
他为谋前程不择手段，这不假，但他也愿意为此拼尽全力。他从来没有一次奢望过不劳而获、坐享其成。
正是因为付出的汗水与心血，所以他才确信自己值得，认为自己能成功，于是自信、无畏、沉着，且绝不放弃。