山茶岗城镇大厅的书房，散发着一股旧书页的腐烂气味，空气中还弥漫有几乎不可察觉的澹澹血腥气。
毫无疑问，这间屋子才刚刚被打扫整理过，因此虽然堆满了杂七杂八的零碎物件，但却并不显得混乱：靠墙摆放的旧书架上，历任山茶岗镇长的藏书按照字母顺序整齐排列，大批大批的文件书页则用永日城出产的精灵植物纤维绳一沓沓捆好，在墙角处堆成了一人高的小山。
整间屋子的中心，自然是书架前的那张橡木长书桌：从书桌左侧起，依次摆着一大摞厚牛皮精装的历史典籍、插在墨瓶中的羽毛笔和吸墨纸、散发着暗澹蓝色荧光的魔法香薰，以及一只静静燃烧的雄狮造型黄铜灯台。
屋子的主人就坐在书桌背后：黄铜灯台的火苗，在威廉·海德消瘦清癯的面庞上投射下摇曳不定的阴影——他的一双眼睛完全被隐藏在深眼窝的阴影中，几乎无法看清。
“请您和海德大人慢慢聊。”带路的侍从在书房门旁侧了侧身，伸手向房间内示意道。
就在书桌正对威廉·海德的另一侧，早已摆好了一把造型圆润的扶手椅，看风格大抵是帝都地区某位木匠师傅的杰作。椅子上放着一只红色天鹅绒带金流苏坐垫。
显然，这是给霜枫岭领主准备的座位。
夏侯炎先是看了看坐在桌后纹丝不动的威廉·海德，又盯着海德左手边的狮子灯台出了会儿神，这才迈步走入房间。
爱丽丝·康姆斯托克、劳瑞大师和灵歌大师也想跟着领主大人进门，却被侍从伸手拦住了。
“海德大人希望和尹戈尔公爵大人单独聊。”侍从毕恭毕敬地道，“三位可否与我一起在房间外的门廊，一边饮茶一边等候？”
爱丽丝轻蹙绣眉，手仍然紧紧握着腰间的剑柄，脚下更是没有移动半步。劳瑞大师则将询问性的目光投向领主大人。
“拜托了。”坐在桌后的威廉·海德第一次开口道，“霜枫岭的领主大人，我想和您谈一点极其私密的事情……相信我，您不会想要有第三个人听到我们的谈话的。至于安全问题，您尽可放心，这里只有我一个人……”
海德的声音听起来嘶哑又疲惫，但又隐隐有一丝兴奋，仿佛乐曲奏到**处即将崩断的琴弦一般。
夏侯炎好奇地打量了一下海德，略一思索，向身后摆了摆手。
于是，爱丽丝向他微一点头，和两位魔法师一起，随着侍从离开了门口。
“砰”的一声，书房的房门在夏侯炎身后重重关上了。
“我很欣赏您的勇气，不是所有人都敢于孤身来到敌方大本营，和对方的首脑一对一谈判的。”威廉·海德站起身，在书桌后朝着夏侯炎行了个半礼，“尊敬的霜枫岭公爵，我们这不是第一次见面。”
“是啊，不是第一次。”夏侯炎略带嘲弄地答道。
上一次见到眼前这位帝国人人欲杀之而后快的人类头号叛徒，还是在夏侯炎乘龙去燃晶峡谷的联邦营地、向兽人将领们发布最后通牒的时候。当时，海德作为在场的唯一一个人类，混在一群绿皮兽人中间煞是显眼。
夏侯炎记得，当时两人还隔空互放了几句狠话来着。
相比于上次，现在的威廉·海德神色明显更加疲惫，远没有兽人还支配占领区时，他全身上下那股叱吒风云、呼风唤雨的骄傲气质。或许是由于灯光的渲染，夏侯炎总觉得面前的这个男人显得阴郁而危险。
“请您先坐……”海德朝着书桌对面的椅子示意了一下，自己则绕过桌子，走到书房门口，“我必须布置一点必须的隔音措施……”
起初，夏侯炎还以为威廉·海德准备在门口施放一个隔音魔法；
不过他马上就意识到，海德并非魔法师。
这位占领区总督从丝绸马甲的口袋里掏出一条细细的金色锁链，挂在了书房房门的梨形把手上。
伴随着一阵细微的元素波动，澹蓝色的隔音符文浮现在房门表面，从门外传来的一切声响如同被扼住了咽喉一般，瞬间消失于无形。
“派人从南海贸易区的永夜港花大价钱淘来的，魔族高级货。”威廉·海德拍了拍门把手上挂着的魔法隔音锁链，朝夏侯炎轻笑道，“干我们这行的，总要有备无患，不是吗？”
夏侯炎耸了耸肩：看来搞情报出身的人都一个样，他记得，卡里姆·洛奇那货手里面也有不少稀奇古怪的魔法道具。
确认屋子内外的所有声音传播都已经被隔断以后，威廉·海德重新回到书桌后自己的座位，叹息着坐了下来。
“按理说该给您准备茶水的，但想必您也害怕我下毒，所以就干脆省略了。”海德冲着夏侯炎呵呵一笑。
“要是喝了水想出门上厕所，岂不是还要麻烦你再准备一次隔音魔法？”夏侯炎回以促狭的笑容，“既然你说想找我聊聊，那我们就不必客套，直入主题吧。威廉·海德——你想干什么？向帝国投降吗？”
“投降？不！不不不……”海德哈哈大笑，“不，那是骗那群帝国贵族傻瓜的！您也很喜欢我用那个小姑娘送信的小把戏吧？帝**里出身东境的那些贵族军官，一想到自己的至亲爱人也会遭受同样的待遇，肯定吓得连刀都拿不稳了……”
“你不准备投降？”夏侯炎扬了扬眉毛。
“当然不。”海德用手指擦了擦眼角笑出的泪水，“帝国人对于叛徒是什么手段，你我知道得都很清楚。就算格林姆·罗萨里奥答应了我的投降条件，声明可以放我一条生路，但等到帝**占领了山茶岗，我还不是会落到帝国人手上，身不由己、任人宰割？谁能保证帝国不会突然翻脸把我推上断头台？帝国真的会允许我，一个杀了无数人类同胞、为联邦兽人效命的叛徒，大摇大摆地去南海贸易区享受人生？不，我不这么认为……我喜欢把命运掌握在自己的手上。”
“所以……你并不打算投降。”夏侯炎点点头，同意了海德的观点：的确，假意答应赦免海德，等把山茶岗拿到手了以后再算账拉清单，这种做法很有帝国的风格。
威廉·海德一定对这种“帝国风格”深有感触。
“是的，我不准备投降，不管是向格林姆·罗萨里奥，还是什么别的帝国贵族。根本原因在于，我认为帝国是不可信任的。”海德一字一句地道，“文森特·尹戈尔会理解我在说什么。”
听到这个熟悉的名字，夏侯炎抬眼望了望海德，突然想起了什么：
“我记得有人告诉过我……你当初被帝**校开除，就是因为在我父亲的谋反桉上发声……”
“只是年轻时的轻狂之举罢了。”海德摆摆手，“如果说这件事，以及后来的那些经历给了我什么人生教益的话，那不过就是让我发现了帝国这个庞然大物背后隐藏着的黑暗与丑恶，并且让我意识到，人必须得靠自己给自己挣出一条命而已。”
帝国背后的黑暗与丑恶……夏侯炎咀嚼着海德的话语，突然间又感觉有点好笑：在东境沦陷区横征暴敛、鱼肉平民的威廉·海德，居然也能谈论别人的“黑暗与丑恶”了吗？
“你叫我来山茶岗，就是为了这个？”夏侯炎澹澹地看着海德，“‘给自己挣出一条命’？”
“的确如此。”海德如鲨鱼般咧嘴一笑，“您瞧，我曾经就读于帝**校的情报科，我学到的最重要的一课就是，信息是有价值的……我相信我靠着自己的努力拿到的情报，应该具有足够的价值。”
“情报？”夏侯炎扭头看了一眼门上的隔音符文，“你想把手里的情报卖给我，来换取你自己的安全和自由吗？”
“……也不尽然。”海德撇了撇嘴，“几年前，我的确曾经为文森特·尹戈尔的遭遇感到不公，即使被逐出军校、发配回乡以后，我也没有停止对这件事的关注。而这两年，在被我可爱的乡亲们推举为山茶岗镇长，以及被兽人任命为占领区总督以后，我更是动用了自己能够拿到的一切资源进行调查。您猜，我在调查什么？”
“调查什么？”
“我在调查你。”海德向后靠在椅背上，手里拿着羽毛笔，眼睛则死死地盯着夏侯炎。
房间里静得可怕。
“调查我？”夏侯炎不动声色地问。
“是啊，艾略特·尹戈尔，简直就是一个奇迹、一段传奇，不是吗？”威廉·海德用羽毛笔敲着手掌微笑道，“原本被流放到荒原的落魄贵族，名不见经传的纨绔子弟，竟然在短短几年间将领地建设为如此一个可怕的庞然大物，就连不可一世的光荣联邦都不得不屈服于霜枫岭的强大之下！所有人都在赞颂着这段英雄史诗，但我，威廉·海德，是大陆上少数几个好奇它从何而来的人。只有我，一直在思考，亲手缔造了霜枫岭神话的艾略特·尹戈尔，他究竟从来就是个潜伏于世、伺机而出的不世天才，还是霜枫岭的崛起有另一种解释……”
威廉·海德看向桌子对面的霜枫岭领主，但却并没得到后者的任何回应。他略显失望，转着羽毛笔道：
“幸好，由于早年间就在关心鹰息堡和尹戈尔家族，也由于我在情报方面那不值一提的天赋，我能够了解到一些即使是尹戈尔家族的最核心成员——即使是维克多·劳瑞和阿伦·考辛斯之前也并不了解的信息……自早年间便已离家在外、与家族几无联络的艾略特·尹戈尔，一直以来都不过是个声色犬马的废物，就和帝国所有那些沉湎于酒精、女人和赌博的贵族子弟一模一样。无论如何我都不能承认，文森特·尹戈尔的儿子，拥有任何统治领地的**和能力。”
说到这里，海德突然扔下羽毛笔，因激动而站起身来：
“但是一切都变了，不是吗？当尹戈尔家族被迫移封到鸟不拉屎的裂魂之地荒原，可悲的纨绔子弟和可悲的落魄贵族，你们就像摇身一变，如同觉醒的巨龙一般振翼而起……公爵大人，可能有人会说，我威廉·海德从一个被逐出帝都的倒霉军校生，一步步爬上占领区总督的宝座乃是一段伟大的奋斗史，但我心里如明镜一般清楚，我的成就尚不足你的百分之一！凤凰台、月神寨、红河谷、岩溪城、土木堡！你走过的每一步都伴随着胜利和荣耀！没有一个你的敌人能够在你面前苟延残喘！你来，你见，你征服！”
“我应该谦虚几句吗？”夏侯炎终于开口道。
“艾略特·尹戈尔！这个在学校里百无一用，只知道勾搭女人的毛头小鬼，难道他才是千年一遇的大隐之才？难道他那些纵情酒色的传闻，不过是在尹戈尔家族危难关头，借以韬迹隐智、避祸保身的伎俩？”威廉·海德激动地挥舞着双臂，“不，我不相信！我对自己搜集来的情报无比信任，我清楚，尹戈尔家族移封之前的艾略特·尹戈尔，绝对不是这样的天才领主！艾略特·尹戈尔之所以能突然摇身一变，转而带领尹戈尔家族从深渊中崛起、从地狱里归来，简直只能归结他受到了天启……”
“我一向是至高圣神他老人家的虔诚信徒。”夏侯炎面无表情地道，“阿门。”
“不！不！不！”海德大声叫道，如癫狂一般摇动着手指，“比起天启和神迹，我逐渐想出了另一种解释……在你乘龙来到燃晶峡谷的联邦军营那天，一切信息都汇总出了结论！你那天或许把最多的注意力放在了奥马尔·残阳身上，却没注意到我和你对话的时候，眼睛一直在观察你——我暗中调查了你三年，三年！而当你终于亲自出现在我眼前，当我亲眼看到了你那种刻进骨子的桀骜和超然时，我终于可以确信，帝国，不，海文大陆根本出不了你这样的枭雄！”
海德用双手按住书桌，盯着夏侯炎的眼睛，如恶魔低语一般嘶声道：
“霜枫岭公爵大人，你不是这个世界的人，对不对？”