高耸的血棘城，在多洛雷斯大平原的残阳下，竟然城如其名，真的漫上了一层鲜血般的猩红色。
这座光荣联邦的西南地区主城，通体用两人高的巨大石砖搭砌而成，表现出独属于兽人一族的、粗犷而宏伟的强烈美感——在石砖的接缝处和血棘城城墙下的每个角落，都有足以将巨龙捅个对穿的巨型木刺突兀挺出，将这座西南主城的外观, 愈发装扮得危险十足、生人勿近。
而血棘城得名的原因，则在于挂满了它城墙外表的、多洛雷斯大平原特产的攀缘植物“龙焰血棘”——这些坚硬的血色藤条，平时是点缀墙面的装饰，但在守城战中，却足以把任何试图附墙而上的攻城者扎出贯通伤。
在血棘城背后的峭壁映衬下，这座兽人城池宛若一位斜倚在山边、威武雄壮不可一世的泰坦巨人，傲慢俯瞰着面前的多洛雷斯大平原。
也只有注视着这座不亚于帝国岩溪城、蔷薇城的雄伟城池，霜枫岭远征军的一众将士，才能忘记那些防御薄弱、物资贫乏的兽人部族村落，而想起这场战争中他们的敌人，也是和人类帝国同样强大的、占据了海文大陆三分之一的国家机器。
远征军是在三天前抵达血棘城附近的。
之前他们躲避着兽人剿匪队的围剿，边走边杀，一路北上，甚至直接渡过了兽人联邦西南大区与西北大区的界河“血涛河”，兵锋直指联邦西北大区的主城白塔城——
——不过，这当然只是佯攻。
几乎是在过河后不久，霜枫岭远征军就在领主大人指挥下杀了个回马枪，绕开两大地区的剿匪部队，重新偷渡血涛河，兜兜转转又回到了联邦西南区。
其实夏侯大官人当时还有心致敬历史, 来个四渡赤水的——奈何兽人主力不在, 两大区临时组建的剿匪部队实在有点拉胯：
直到霜枫岭远征军都全员向南渡过血涛河，那两大剿匪兵团还在西北大区晕头转向、纳闷怎么突然找不到这伙“人类匪徒”的踪影呢。
没办法，夏侯炎只能放弃向伟人致敬的想法，留了点儿用兽人尸体制造的亡灵部队在西北大区陪着兽人那两大剿匪兵团玩，自己则带着远征军一路向南方的血棘城开进——
——毕竟，这次远征一开始的目的就在于此。
兽人主力部队正在西北方的占领区，和燃晶峡谷的帝国主力打得脑浆子乱飞，霜枫岭这点儿可怜的骑兵，越靠近联邦主力所在的西北部就越危险：
夏侯炎除非是平日里看东冰库小白文看傻了脑子，才会想不开去打白塔城、触兽人大军的霉头。
而正相反，当西南大区用民兵仓促组建的剿匪兵团还滞留异地，联邦的西南主城血棘城只会更加兵力空虚、唾手可取——
——夏侯大官人原先是这么想的。
可等真正带队潜入血棘城周围的密林、亲眼目睹这座兽人巨城的雄伟外观，他又不由得有些发憷：
这座用顽石、木刺和血棘藤蔓武装起来的城市，似乎并没有霜枫岭想象中的那样脆弱：
倒不如说，它过分完备、坚固的防御体系，导致城中就算一个士兵都没有，外来入侵者想要将其攻破都绝非易事——更何况霜枫岭远征军只有区区不到五百人……
甚至，如今人还更少了。
这次远征中, 得益于对手的脆弱和领主大人的死灵魔法, 霜枫岭远征军甚至没有一位战士在战斗中阵亡——有一身漆黑重甲、用“黑暗疗愈”魔法刷一遍就能重回战场的死亡骑士顶在前面, 普通的霜枫岭战士想要送命还真是挺困难的。
但没有死人，不代表没有伤者。
毕竟刀枪无眼，魔法也会误伤，一个月的急行军和连续战斗下来，远征军也有一百来号人不太能坚持下去了。
于是夏侯炎大手一挥，派这些伤员押送着劫掠来的重要物资先脱离主力部队，南下经过“丹-阿兹勒”回归裂魂之地——为了保障这些伤员的安全，他还特地把梅西从裂魂之地叫了回来、为兄弟们保驾护航：
离开了性命所系的荒原，怨灵梅西虽然实力大减，但毕竟也是堪比巨龙的顶级战力，不用白不用。
而霜枫岭参谋长肖恩·蒙巴顿也在这群伤员之中：
其实行动刚开始时，夏侯炎就让肖恩这个文职人员别跟着来了，奈何这货实在要强、非随队行动不可；
结果不出所料，刚开战没几天，这小子就摔了个小腿骨折……
回到西南大区后，领主大人当机立断，直接让肖恩当了这只伤兵部队的头领、命令他带着伤员和劫掠来的宝贝们回家休息先。
不过此时此刻，在密林掩护下注视着高耸的血棘城，夏侯炎却无比想念起肖恩·蒙巴顿来：
他觉得，要是自家参谋长还在，肯定能想出一个啃掉这块硬骨头的办法来。
夏侯炎还在思索，背后传来了一个令人不太愉悦的声音：
“咱们都在这林子里缩了，啊，快三天了，还没开打……乐了……”
“哟，埃帅……”夏侯炎回过头，皮笑肉不笑，“……你这么有主意，来说说咱们怎么打下这座血棘城啊？”
埃尔德里奇顿时一缩脖子，撸着他那头荒原狼宝可梦的狗头讪笑道：
“没、没主意……啊，我就是，啊，戏谑……”
“你他妈在给老子整蛊！”夏侯炎骂了一句，重新看向远方的石头城市。
浑身插满草叶子当自制吉利服的克里斯·曼恩，腋下夹着长弓，从林子深处走了过来。
“领主大人，我和几位斥候都查探清楚了。”克里斯摇头道，脸色和领主大人一样都有些阴郁，“现在血棘城的城门有大批兽人士兵驻守，他们会查验每一位入城者的身份，那边甚至还插着可以破除魔法伪装和幻术的萨满图腾柱……想要潜入这座城市，恐怕不大容易。”
“图腾柱……”夏侯炎痛苦地掐了掐眉心。
如果没有能够驱散魔法伪装的萨满图腾柱，他从学城带来的《暗影法术研究》本能派上大用场——有了影系魔法隐身效果的庇护，他们甚至不必跟血棘城的防御工事硬碰硬，就能神不知鬼不觉地随风潜入城，杀人细无声；
奈何，血棘城偏偏是光荣联邦“鲜血议会”的所在地！
“鲜血议会”是兽人萨满祭司的最高机构，找遍全大陆，恐怕都找不到萨满祭司人口密度比血棘城还高的地方了——而得到战神赐福的兽人萨满，偏偏又是反制帝国元素魔法的专业户……
谷勥
这还多亏夏侯大官人掌握的都是些什么死灵系、暗影系之类的邪……呃，“冷门”魔法，要是换成个风地水火之类的主系魔法师，在兽人萨满面前估计更要吃瘪。
劳瑞大师此时也是挂着一副爹死娘改嫁的苦瓜脸。
大师盘腿坐在一棵老树脚下，放下手里用来解闷的精装版艳情，嘟囔道：
“要我说，咱们干嘛非跟这座血棘城较劲？回去再烧他几座兽人村子不行吗？”
不需要夏侯炎开口，克里斯·曼恩就已经摇头答道：
“我们刚开始袭击顺利，纯粹是因为这些兽人部族毫无防备、剩在村落里的也都是些没有出征的老弱病残……现在他们都做好了防备，我们人数又在减少，此消彼长之下，一旦在某座村子那里不慎被发现踪迹、拖入苦战，很容易成为兽人那些剿匪兵团的活靶子……”
“而且，我们需要对光荣联邦的一记重创。”夏侯炎再度举起暗月琉璃远望镜，打量着远处戒备森严的血棘城要塞，“被一伙‘土匪’干掉几个村落，对于庞大的光荣联邦只不过是有点烦人而已，我们造成的损失说不定还没这些绿皮部族闹矛盾相互干架大……要彻底把联邦的视线从燃晶峡谷拽回来，我们必须让他们伤筋动骨……”
“比如把他们的萨满祭司来个一锅端。”埃尔德里奇嘿嘿笑着，伸手在脖子旁比划了一个斩首的动作
劳瑞大师愤懑地耸耸肩：
“咱们也真是倒了八辈子血霉，要帮那群帝国中原人干这种脏活累活……当初文森特大人被帝国皇帝抓走砍头的事，本首席法师可还记得清清楚楚……”
——这种对人类帝国大逆不道的发言，放在霜枫岭也算稀松平常，劳瑞大师的不满情绪甚至还得到了正在附近休息的、不少原鹰息堡侍卫的点头赞同。
“我们这场仗，是为自己打的。”夏侯炎一边挪动着暗月琉璃远望镜，一边拍了拍自己腰间的银柄指挥刀，“唇亡齿寒是一方面，另一方面……不打出点实际战绩来，我们拿什么跟别人做交易？”
做交易？领主大人这话说得大家都有点懵——跟谁做交易啊？
一众霜枫岭瘪三还在纳闷，领主大人已经放下远望镜，长出一口气：
“我有办法了。”
“什么办法？”劳瑞大师傻乎乎地问。
“进城的办法。”夏侯炎打了个响指，“胡安，去看看咱们还剩着几具兽人尸体没有用？埃帅，你怕疼不？”
“啊？”埃尔德里奇被领主大人这莫名其妙的问题问得直发茨菰愣，“不怕啊？怎——”
领主大人毫不客气的当面一拳，把埃尔德里奇打了个目眩神迷、鼻血狂喷。
……
血棘城城门。
葛林·飞马无精打采地坐在墙角，靠在那些建筑起血棘城外墙的、无比巨大的淡黄色石砖上，怀里抱着自己的硬木长戟——开战以后，光荣联邦中最锋锐也最珍贵的金属装备，全都运去了西北前线，像他这样无关紧要的血棘城城防小兵，只能临时拿硬木头打造、再浸油打磨过的次等武器充数。
当然，在身强体健的兽人手中，即使是木头兵刃，杀伤力也很惊人就是了。
太阳已经逐渐低垂，眼看着就要隐没在血棘城西方的、尘埃山脉峭壁的身后了，一道阴翳正从西方蹒跚而来，侵蚀着多洛雷斯大平原独有的血色夕阳。
这两天，来到血棘城赶集的西南大区兽人氏族少了不少，大抵是有不少兽人，都被那几个遭到“人类匪徒”劫掠的村寨吓坏了，连门都不敢踏出一步。
一群懦夫，战神的弃子。葛林·飞马抱着长戟，闷闷地想道，居然被一群弱小的人类吓破了胆……
说实话，葛林·飞马甚至都不知道，这伙所谓的“人类匪徒”到底是打哪儿来的——根据他心中那点儿浅薄的地理知识，从人类帝国到光荣联邦，好像就只有西北边的鲜血战线一条路啊？
城门周围，和葛林·飞马一样兴味阑珊的守城士兵不在少数。除了“炼狱之锤”和几个在西北方作战的常备师团以外，大多兽人士兵虽然骁勇善战，但纪律性着实有限。
此时此刻，也多亏有两位可敬的萨满祭司在此主持大局，负责守门的士兵們才强打精神，一一检查着往来兽人队伍的行装、
“为了防备人类匪徒”——萨满祭司大人是这么对葛林·飞马和其他的兽人士兵说的，但葛林·飞马觉得这一切都很荒诞：
难道一伙游荡在平原上的、见了联邦剿匪部队都只敢逃窜的人类流寇，还真能大着胆子跑到戒备森严的血棘城来？
葛林·飞马正打着瞌睡，眼看就要坠入梦乡、梦见今晚回家以后吃什么，城门远处突然传来一阵嘈杂，让葛林·飞马重新睁开了眼。
他攀着手里的长戟，笨拙地从地上爬起来、瞪着大眼睛向那边望去。
只见，有几个身穿皮甲的兽人正缓缓向城门走来，他们的手里拖着几个长长的黑袋子，葛林·飞马通过他们皮甲上的装饰布条看出，这些兽人好像是鹫羽氏族的人——那是一个居无定所、在多洛雷斯大平原上游牧狩猎为生的氏族，向来不为那些定居的兽人所喜。
这几个皮甲兽人也吸引了两位萨满祭司的注意力。一位老萨满拄着拐杖，向这几个鹫羽氏族兽人迎了过去。
“我们是来领赏的！”鹫羽氏族的兽人不待老萨满提问，就已经粗声粗气地自报家门，“领赏在哪儿？我们抓住了人类！死的三个，还有一个能喘气！”
抓到了人类？此言一出，宛若投石惊起三层浪。看热闹的兽人士兵乌泱泱全都围了上去，那鹫羽氏族的兽人则面带骄傲地解开携带的其中一只黑袋子，向周围的兽人展示着一具毫无生气的人类尸体。
“在寒雾森林边上捡到的！”鹫羽氏族兽人骄傲地宣布。
另一只黑袋子里，则传来了微弱的痛苦呻吟声，大抵其中装着的那个“能喘气”的人类，刚刚被痛扁过一顿。
老萨满愣了愣，快步走上前去，分别拉开几只黑袋子看了两眼，然后抬头肃然道：
“你们直接带着这几个人类去鲜血议会——议会的大人会向你们询问具体情况的。刚才谁在那边歇着没事？葛林？你，马上带着鹫羽氏族这几位兄弟去鲜血议会！”
葛林·飞马着急忙慌地答应了一声，抄起长戟，在士兵们的纷纷议论声中，跌跌撞撞地朝那几个鹫羽氏族兽人迎了过去。
局势实在太乱，以至于没有一个在场的兽人发现，这几位“鹫羽氏族的兽人”，他们皮肤的温度，似乎比正常情况更冷一点。
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