万历七年，秋。
河南承宣布政使司归德府，虞城县。
……
秋高气爽，万里无云。
县城内，一辆马车匆匆驰来，周遭簇拥着的五品仪仗，彰示着来人在一府之地内数一数二的地位。
虞城县一干主官，跟在马车屁股后面，毕恭毕敬，亦步亦趋。
似乎是突然驾临的缘故，当地知县根本来不及提前给上官清理路上行人，腾退道旁商贩。
此时路人纷纷躲到街边的屋檐下，或者避入商铺之内，默契地用目光凑起热闹来。
马车停留在了一座府邸外。
是一座沉淀着书香门第的府邸，并不气派威严，只有一股百年家族的内敛与沉淀。
高悬的牌匾上，挂着积善之家四个字，只不过被白布遮掩了些许。
大门左右两侧又立着的通天纸，则是再度强调了这座府邸内，有长者离世。
停靠在府邸外的马车，车帘缓缓被掀开，一名四十左右，身着官服的中年男子走了下来。
其人叫停了随行官吏，快步走到大门口，亲自按住门环，叩响数下。
姿态可谓放得极低。
道旁酒肆中，未被驱离的好事者众多，自然不乏认识来者的人。
“似乎是本府同知？”隔得远的缘故，开口之前语气带着不确定。
所谓知府，乃是治理一府之地。
同知，自然便是一起治理，可谓副知府。
“别好像了，咱们归德府，能用五品仪仗的，也就司马同知了。”有人从仪仗和官服，作出了肯定的判断。
酒肆中眺望的不少人，都轻摇着折扇，颔首认同。
“司马同知是来沈府吊唁的？这都发丧三个月了，即便是新官上任，也不必如此攀附吧？”
有县学学子对于这种高官屈身攀附的行为，状有不齿地摇头。
突然有人驳斥：“攀附？兄台未免太过迟钝了，司马祉其人，在万历二年这一科的进士中，向来以手段狠辣而著名。”
“其人赴任真阳知县以后，刚开始还规规矩矩，与当地土官互不干犯，结果不知怎的，之后几年就突然戾气勃发了，纠补下官，破家杀人，无所不用其极。”
“这等酷吏，今日寻到沈府，恐怕不是什么易与的事。”
周围人还真不知道这位新官有这履历，不由多看了正在敲门的司马祉一眼。
见其礼数十足，不像来找麻烦的样子，不免有人怀疑：“沈家在县里扶贫恤困，与人为善，别说戕害百姓之举，甚至连半点违制的事都没做过，司马祉岂会因为新官上任，就随意烧火？”
“再者说，龙江先生沈鲤虽然自万历二年以后，就告病在家，但官职可从未被免去过，去年还因为《世宗实录》编完，推功升俸一级。”
“正六品的左中允，可比正五品的知府同知，高出不止一筹。”
“司马同知岂敢造次？”
这话一出口，众人只觉有理，纷纷点头。
先前说话那人却独自摇头，意味深长道：“沈家自然本本分分。”
“但作为百年豪门，归德府八大世家之首，总不可能是靠着俸禄积蓄起来的家财。”
说着，他用一种“这里面牵涉很大，懂的人自然懂，不懂的人不必多说”的表情，摇头不语。
酒肆里围观众人抓耳挠腮。
这时候，突然有一名商人打扮的人，接过话题：“我这月才从京城回来，听到一路上都在传……”
“等今年秋粮收完，中枢或许就要丈量田亩，核查丁口了。”
话音刚落，众人霍然转头，向这商人看去。
“果真？”
“这么大的事怎么不早点说！？”
“丈量田亩也就罢了，核查丁口恐怕要闹出大乱子吧……”
有学子后知后觉，突然反应过来：“秋粮，上月不是收完了吗？”
他朝众人投去征询的眼神。
有人摸着下巴缓缓点头：“所以……司马祉找到了归德府世家名门，八大世家之首的头上。”
众人纷纷有所悟，各自面色惊疑不定朝着归德府掌印同知司马祉看去。
只见其正被沈府的人迎进大门。
消失在了众人的视线之中。
……
“回司马同知的话，晚辈姓名沈茧，字继成。”
沈茧走在前头不时伸手作请，将司马祉迎入府内，嘴上不卑不亢地回着话。
司马祉却浑然没有外面传的那样凶神恶煞。
他和颜悦色笑道：“那令尊给继成取的号，可有个蝶字？”
沈茧一怔。
只觉这位同知来者不善，竟然连他区区一个继子的身份，都打探得一清二楚。
不由越发警惕：“是，晚辈号蝶云。”
司马祉见这晚辈浑然没理会到自己为何问这话，兴致缺缺地摇了摇头，干脆不再寒暄。
他此行是来，寻沈鲤的——万历二年那位以病告假的日讲官。
对府上其他人，并没有太多兴趣。
他跟着沈茧走过庭院，步入厅堂，眼睛四下打量。
“同知请稍待片刻，家父更衣后便至。”
沈茧恭谨地请司马祉落座，交待了一句，便见礼要转身离去。
司马祉自然不会强留：“继成自去便可。”
他施施然坐下。
将衣袍整理了一番，便闭目养起神来。
自万历三年，司马祉选上庶吉士被外放以后，已经过去四年余了。
在知县的位置上坐了四年，和府中上司、乡绅，县内土官、豪门缠斗了四年。
吏部说他恪尽职守，为政有能，今岁将他升至归德府同知。
从七品到五品，已经是连升四级了，即便是从堂官降格为副手，也算是不小升迁。
但，还是太慢了。
按照以往的规制，进士外放任县令，往往三五年就升迁到布政司参议，甚至第二年直接升布政司参政也不无可能。
照中枢如今这样矫枉过正的路数走下去。
他司马祉，可能到致仕，都到不了穿上绯袍的一天。
不兵行险着不行啊！
正想到这里，屋外传来脚步声。
司马祉中断了思绪，朝外看去。
只见一名身材颀长，略显瘦削的中年男子，披麻戴孝，缓步出现在堂外。
司马祉见其丰神俊朗，心中暗自感慨一声好卖相，难怪听闻皇帝对其青眼有加。
他连忙起身相迎：“龙江先生。”
司马祉今年四十二，沈鲤四十九，都不算老迈，年龄和官阶的差距也不算过大，便没有称公。
沈鲤一板一眼回礼，没有丝毫托大：“司马同知若是公干，便称我官阶，若是私事，称我表字便是。”
司马祉笑了笑，模棱两可道：“亦公亦私，你我都是书香门第，互称表字便是。”
沈鲤字仲化，号龙江，鲤鱼化龙之意，尽在其中。
方才那位继子也是，沈茧，字继成，号蝶云，显然是天资平平，被寄托了破茧成蝶的祝愿。
这就是书香门第处处可见的痕迹了，不是暴发户能比的。
沈鲤再度行了一礼，才落座主位：“不知敬甫是为何事登门？”
司马祉闻言，突然挺直腰板，正襟危坐。
一瞬间，此人便有了主政一地，不怒自威的堂官模样。
气氛也随之变得有些凝重。
司马祉眼睛直勾勾盯着沈鲤，一字一顿，认真道：“今日此来，是有些劝告想说与仲化……”
他顿了顿，目光有些严厉道：“天下大势有若江河倒灌、泰山倾压，沈家最好是不要螳臂当车，免得被碾成齑粉。”
语气中的压迫与敌意，昭然若揭。
这份紧张的氛围，沈鲤自然也感受到了。
但他并没有露出恼怒的神色。
反而怔愣半晌。
他神情疑惑地皱了皱眉头：“敬甫所指什么事？”
司马祉见沈鲤这反应跟他预料中的完全不一样。
不由暗道此人好生难缠。
自己故意以桀骜姿态，想激怒其显露本性，结果其人却竟然不动半点声色。
他一时不知如何言语。
沈鲤见司马祉这个反应，似乎略微回过味来。
他沉吟片刻，开口解释道：“万历二年时，医者说我思绪过甚，神枯意竭，心脑两衰，有性命之忧。”
“于是，陛下准我以病归乡后，我便慎思少想，无论天下局势，还是族内大小事，都从未留神关注过。”
“要么修持道藏静心，要么诵念佛经给亡父祈福。”
“所以，敬甫口中的天下大势如何，沈家如何，我全然不曾了解过，还请敬甫直言。”
司马祉听到这番话，突然有些摸不到眼前这位沈龙江的门路。
他此行已经做好了，与这位沈中允起冲突的打算了。
要么，答应他的条件，双方握手言和。
要么，就是他拿这位沈中允做垫脚石，坐实这个酷吏的名号。
但沈鲤直接推说不知，反而让他举棋不定起来。
沈家的屁股，不干不净，要说沈鲤这个话事人不知道，他是一万个不信。
哪怕沈鲤在官场，以及归德府士林都颇有贤名，但终究是沈家的家主。
尤其，士大夫的名望，也就那么回事。
无非就是做官只能管一代，名望可以传十世——尤其他作为司马光第十六世孙，到现在还能沾到光，就可见一斑。
所以在司马祉眼里，沈鲤可没有什么光环。
他看着沈鲤一副坦然的模样，观察了好半晌。
片刻后。
司马祉暗自摇了摇头，决心转换策略。
他沉吟片刻，单刀直入，盯着沈鲤的眼睛：“仲化，两京一十三省，入冬后，就要开始清丈田亩，核查丁口了！”
清丈田亩，核查丁口！？
沈鲤惊讶地看了司马祉一眼。
而后突然恍然大悟！
难怪了！
难怪这些时日，族人刻意躲着自己。
他作为皇帝近臣，东宫讲官出身，自然知道皇帝和内阁在隆万之交，筹谋的新政有些什么东西。
无论是整饬京营，亦或者是考成法，都不过是在为后面摇晃天下根基做准备罢了。
度田、税法、改制……
这些才是难啃的硬骨头。
所以，不过是风雨将至，恰有一滴，落在了自己的面前而已。
至于司马祉……
沈鲤并不将其人的试探放在心上。
他也明白司马祉为何一副气势汹汹的模样。
沈家是归德府八大世家之首。
他不知道自己的族人打着他的旗号，兼并了多少土地。
也没有算过，府衙、县衙之中，自己塞了多少胥吏进去。
更对族内频繁的联姻，与周边几大世家的暧昧，没有投入注意力。
他只知道，但凡想清丈田亩、核查丁口，归德府沈家，就是绕不过的门槛。
司马祉这是给自己当小徐阶了啊。
沈鲤忍不住笑了笑。
可惜他不是。
他一笑之后，立刻收敛神色，迎上司马祉的目光，肃然道：“我父四年前骤然离世，我母哀恸至今年，也撒手人寰，四年里，我养病兼守孝，沈家的宗产、田亩，我还不及过问。”
“既然朝廷要清丈田亩，核查丁口。”
“司马同知不妨由我沈家开始。”
他顿了顿：“公事公办便是，我会约束家族上下。”
俨然是改口称了官职。
司马祉有些惊疑看着沈鲤。
而后又化作狐疑，他实在按捺不住，好奇问了一句废话：“仲化果真？”
自他进门以后，沈鲤的反应，每每出乎他的意料。
此刻也更不知道该不该信。
沈家毕竟是归德府第一名门，如今这反应，未免也太轻易了些。
要是这位龙江先生的个人操守，真的这样清澈纯粹，愿意做个族奸，配合朝廷，那……其人以后死了，恐怕连棺材都没族人愿意埋。
沈鲤见司马祉一副不信的表情，他也不答，只是朝屋外唤了一声。
其继子沈茧在外闻声，快步走了进来。
沈鲤等儿子行完礼后，直截吩咐道：“去将族里田亩、佃户的册子取来。”
沈茧闻言猛地抬起头。
沈鲤坦然点头，摆手作驱赶状。
沈茧无奈，只好应声。
不一会儿，便有一摞一摞的账册，堆在了屋子中间。
见到这一幕的司马祉，此时终于相信沈鲤来真的。
他面露大喜：“仲化果是心怀国家的真君子！”
嘴里什么“名德高风，正声劲气”的赞叹，不要钱一般往外冒。
说着，便要学着传闻里皇帝的招数，上去拉住沈鲤的手。
沈鲤对于这种夸耀，没有什么反应。
他不经意挣脱了司马祉的手，开口道：“司马同知如今一副如临大敌的模样，是遇了什么激烈反噬？”
司马祉听到沈鲤这个问题，突然陷入沉默。
这个时候他已经信了这位沈中允，是真的两耳不闻窗外事。
半晌后。
司马祉叹了一口气，终于真情流露：“朝廷文书是月初到的归德府，令我等秋季一过，便开始度田。”
“当日，知府萧应宫，便直接挂印归去。”
萧应宫同样是万历二年的进士。
但成分比司马祉好，二甲前十，选庶吉士，两年知县，两年通判，直接升了知府。
无论是才能，还是手腕，都是上上之选。
可就是这般人物，在看到度田的文书后，连致仕待遇都不要了，直接挂印归去了。
这件事，在河南官场，可以说是震动一时。
沈鲤也只能沉默以对——挂印辞官在士林是好名声，说明不贪恋权势，但拒了利国利民的政令而逃，却也不是什么好事，这种行径，沈鲤一时也不知道该如何评价。
只听司马祉继续说道：“这就罢了，府衙的架子，我一个人还能顶得起来，代掌知府对我来说也是堪磨履历的好事。”
“但，府衙的胥吏多与各县豪族有牵扯。”
“消息根本瞒不住。”
沈鲤对此自然门清。
自己祖父沈翰做福建知府的时候，轻而易举就给其儿子安排到顺天府做主簿去了。
这就是官场潜规则，你录用我的儿子，我录用你的儿子，久而久之，豪门就将地方土官垄断一空。
“各大豪门得知了度田之事后，哪里会束手待毙。”
“月中的时候……”
司马祉抬头看了一眼沈鲤，笑了笑：“打着你的名义，到知府衙门胁逼我。”
沈鲤无动于衷。
只是面无表情地摇了摇头，稍作解释。
这种事他自己也习以为常了。
若非下面打着他的旗号，蝗虫过境一般，沈家又凭什么在这十几年里迅速壮大？
司马祉继续说道：“我自然不能轻易退却，否则岂不是堕了我司马家的名头？”
“之后我死死盯着你……他们，生怕暗地里与我为难。”
“果不其然。”
“前日夜间，自兰阳县赵皮寨至虞城县凌家庄，堤坝有火药炸燃，火光冲天！”
司马祉说得轻描淡写。
沈鲤却悚然一惊，霍然起身，骇然道：“炸堤！？”
饶是他的养气功夫，此刻也忍不住惊惶失色。
司马祉点了点头，脸上尽是后怕的神色，开口安抚道：“没有炸毁，只是裂了一道口子，已经堵上了。”
“得亏当年管堤副使章时鸾良心不坏，筑堤时没有偷工减料太多，否则我治下若是出了这等事，即便不会槛送京师，也得离任待查了。”
沈鲤还是余悸未消，在司马祉面前来回踱步。
脸上思索不断——赫然是自万历二年养病之后，第一次开始动脑深思。
或许是太久不思索的缘故，过了好一会他才想明白。
沈鲤长舒一口气，重新坐了下来，说着自己的看法：“应当不会丧心病狂到这个地步，这段堤坝长二百二十九里有奇，用工五十万七千七百四十一，一旦炸了，绝非一会半会能修好的。”
“黄河决口，全府上下都要受灾，什么豪门黔首，良田瘠田，都得淹毁！朝廷查下来，又是一遭杀劫。”
“他们不会做这种蠢事，更没这个胆子。”
“这是在逼迫你，逼你坐下说和，逼你让步！”
司马祉早就想明白这道理，自然不用沈鲤提醒。
他无奈地两手一摊，笑道：“所以今日我便寻到沈家了。”
本以为，这些人身后真是沈鲤这尊大佛。
为此他还做了无数准备。
谁料却是虚惊一场。
但……这个结果反而比预料中的更好。
沈鲤闻言，不以为意地点了点头：“我家这一百年里，也兼并了不少，这是在拿我的族产挑拨我跟朝廷。”
说着，他忍不住冷哼一声。
真是将他当做什么人了，这些蝇营狗苟的事，竟然想他出面？
族产这种东西，不得不承认，沈鲤以前他还是很重视的。
至于现在……
他的发妻月事不调，这三十年里，孕了十一次，除了两个女儿外，全部胎死腹中。
九为极数，湮灭了他最后的希望。
他已经对延续血脉认命了。
相应的，对宗族、族产这些，也淡漠了不少。
比起宗族，他反而更加执着于精神的延续——这也是为什么，他的族人天天让他撇开妻子，纳妾孕子，他都无动于衷。
族产？
就算像徐阶一般多，又有什么意义。
不如传承一番属于自己的精神烙印，给世人留点有用的东西。
司马祉瞥了沈鲤一眼。
心中不由高看一眼。
此刻，他已经摒弃了来时的想法，有了新思路。
司马祉轻咳一声，缓缓起身。
他走到沈鲤的身前，行了一个大礼：“祉冒昧，请龙江公助我行度田之事。”
说罢，他一揖到底。
自己是流官，来河南不过四年。
沈家自沈翰中进士以后，发家一百年，扎根归德府，乃是土生土长的豪强。
若是能得沈鲤襄助，必然能事半功倍！
沈鲤闻言，沉默半晌。
最后缓缓开口道：“我母病逝不过三个月，未出孝期，不便抛头露面。”
“我先与你去一趟府衙，叮嘱我族的胥吏全心襄助司马同知。”
归德府的胥吏，有两成都是他沈家的人。
他打个招呼，至少可以让司马祉不再寸步难行，无人可用。
司马祉闻言，没有纠结到底是沈家的胥吏，还是大明朝的胥吏。
只是抚掌大喜：“大善！”
他再度上前，一把抓住沈鲤的手，就要将人往外拉。
……
虞城县回归德府城的官道上，仪仗队跟得远远地，缀在马车后面。
沈鲤与司马祉挤在一个车厢，相对而坐。
“自我离京之后，天下局势如何？”沈鲤正色相问。
河南的官道与京城周围的自然不一样，坑坑洼洼，让两人在马车里好生难受。
司马祉斟酌片刻，回道：“稍后到府衙，将邸报和新报给龙江先生过目，看过后便事无巨细，一览无余了。”
沈鲤有些惊讶：“新报卖到河南来了？”
他记得万历二年的时候，只在北直隶周围有售。
司马祉点了点头：“如今除了云南、广西、贵州、四川外，其余各个布政司衙门，都设有新闻版署，归通政司直管，下辖报纸印刷厂。”
“与邸报一起，加急传抄各省，再由印刷厂刊印，传于各府。”
“大概比京城的慢一个月。”
沈鲤若有所思地点了点头。
如此，通政司的职权怕是又增加了。
恐怕真要有与九卿之称相符的地位了。
沈鲤摇了摇头，将思绪甩开，继续开口道：“那敬甫挑些大事说罢。”
如此，司马祉倒是没有推脱。
马车颠簸不停，司马祉娓娓道来：“龙江先生致仕以后，宣大对鞑靼右翼属夷朵颜卫用兵，是役，都督戚继光打杀了董狐狸，胡守仁将长昂擒拿入京朝贡。”
“十一月，皇帝选妃，册封了皇后，第二年三月大婚，开始亲政。”
听到这里，沈鲤有些惊讶：“这么早？那如今有皇嗣了么？”
司马祉叹了一口：“正为这事闹呢。”
“陛下至今无嗣，关于是否要再度填充后宫，朝中已经争论一年余了。”
“除此之外，还有在指责内阁操之过急，伤了陛下根本。”
沈鲤皱眉：“谁说陛下就一定伤了根本？”
这话，未免有些太过歹毒了。
只是无嗣，未必就是伤了根本，难道就不能是年岁尚且，耕耘不够么？
退一万步说，即便真的伤了根本，也不能这样堂而皇之的宣之于口。
否则，朝臣是不是该考虑谁来接任皇位的问题了？
司马祉叹了一口气：“谁说的已经不重要了，如今从南到北，都在这样传。”
“即便两宫出面解释，是皇帝日理万机，鲜有同房，朝官百姓也不认，私下里愈发沸沸扬扬。”
沈鲤意味难明地嗤笑一声：“除了有心之人故意为之，还能如何？恐怕还不止这点手段吧。”
司马祉惊讶地看了沈鲤一眼。
他感觉一路下来，这位龙江先生，越来越机灵了。
司马祉坦然点头，毫不避讳道：“如今潞王十二岁，已经加冠成人了，元辅屡次上奏，希望其出宫就藩。”
“但李太后以及部分朝官，断然不同意。”
“廷议上吵了好几次，听闻不可开交。”
“圣上被母后、弟弟，以及内阁、朝臣夹在中间，颇感为难，难以抉择，即便如此，还有人说陛下不顾亲亲之谊，苛待宗室亲人。”
沈鲤愕然看向司马祉。
难以置信开口道：“闹到这个地步了？”
争论同母弟弟潞王是否就藩，本质上就是在谋略起皇帝嗣位的问题！
这跟诅咒皇帝无嗣，插手嗣位有什么区别！？
何至于此？
司马祉将车帘掀开，再度确认了一下马车外没有外人。
这才坐回原位，开口道：“时局如此罢了，陛下弹压太狠，反噬自然层出不穷。”
“万历三年七月，圣上以新闻版署下辖各司吏员的招录，开科设考。”
“内容大致就是一些四书五经、数算之类的常识，加了一些逻辑学乱七八糟的。”
“万历四年，陛下将钦天监世袭的官吏，逐次汰撤，又以新闻版署的吏员招录为旧事，而后开科设考，考天文、数学两科。”
“其中，正九品的五官监候、五官司历，从九品的五官司晨、漏刻博士，亦在其中。”
“万历五年十二月的年会，又定下了顺天府吏员的选拔新制，不再由上官举荐，而是统一选考。”
“去年是第一科，考四书五经、数学、逻辑、文章。”
沈鲤嘴巴张了张：“日拱一卒，莫不是还要推而广之？”
这都要形成定制了，显然不是一时兴起。
司马祉并未接话，是否推而广之这种事，他哪里知道。
沈鲤喃喃自语：“难怪反噬层出不穷。”
皇帝这样做事情，别说朝官，连他听了都觉得荒唐。
如此种种，所得罪的人，可不是区区吏员。
吏员是怎么来的？官员指定的！
就像他的伯父一个举人都不是，被祖父举荐为顺天府主簿。
就像如今归德府的吏员为什么多是沈家人？因为不过是他沈鲤点点头的事，举手之劳。
要是按皇帝和内阁的法子来，朝官们还怎么安置亲眷？
地方世家又怎么继续扎根衙门，日益壮大？
这样下去……对皇帝不满的人，自然也会越来越多。
沈鲤想得深入了些，不由揉了揉眉心。
司马祉见沈鲤没有接话的意思，便接着刚才的话：“除了此事外，还有万历二年六月前后，王阳明从祀孔庙。”
“儒学的道统也随之定了下来，前以孔孟，程朱、后继七贤。”
沈鲤颔首。
这事他倒是知道，毕竟他离京的时候，皇帝已经人前显圣了，其目的也昭然若揭。
只听司马祉继续说道：“万历三年八月，李贽在汲取了皇帝的学说，以实践二字为基础，将‘进步’一词推陈出新——曰技艺。”
“朝廷之存在，有义务促进技艺，机关巧匠、刀耕火种、火器车船……等等。”
“万历四年三月，李贽再以实践二字为基础，将‘公平’一词推陈出新——曰分配。”
司马祉在这个地方浅尝辄止，并没有过多谈论。
“朝廷之存在，有义务调度资源分配。”
“此二者之平衡，又取乎时代之演进，有所权衡，正似阴阳之道。”
沈鲤听司马祉说完之后，他已经分不清自己这是第几次露出惊愕的神色了。
他看着司马祉，无言以对。
司马祉迎上他的目光，意味深长地点了点头：“这次清丈田亩、核查丁口，便是以后者为学说基础。”